Este aproape miezul nopții și un camionet alb, singur, se află deasupra unei dealuri ierboase pe un traseu îndepărtat al terenurilor guvernamentale din apropierea Dublinului, California, care este folosit ca bază militară de pregătire. Pe scaunul șoferului, biologul Jack Barclay se aruncă în jos pe o viziune de noapte care amplifică lumina de 30.000 de ori. Barclay urmărește două bucăți de bandă reflectorizante strălucitoare care marchează o capcană pe care a ascuns-o în buruieni joase la 100 de metri distanță. El a adus o camionetă de echipamente pe acest site pentru a grupa o parte din puținele sale bufnițe care rămân.
Barclay vede o pâlpâire de mișcare. Acum . Apasă un buton de telecomandă și o plasă încărcată cu arcuri peste bufniță. Barclay sprintează pe net și alunecă capul bufniței într-o cutie acoperită cu plastic, care odată ținea sucul de struguri înghețat. Pasărea din interiorul conservei este încă; numai picioarele sale ies în proeminență. Fanta din partea conservei îi permite lui Barclay să examineze bufnita, iar el înregistrează că este vorba despre o femelă. Sub penele ei de sân, el vede un „petic” de piele goală, cu vase de sânge abundente, de culoare visinie, care îi permite să transmită căldura eficient ouălor și tinerelor. Barclay atașează benzi de identificare de picioarele bufniței și în câteva minute o eliberează.
Barclay și-a început cariera lucrând cu Laboratorul de Ornitologie Cornell la un program inovator pentru reintroducerea șoimului peregrin în Statele Unite de Est, din care a dispărut pasărea. Efortul de reintroducere, care a eliberat peregrine crescute în captivitate în sălbăticie, a fost atât de reușit încât programul și-a încheiat activitatea la mijlocul anilor '80.
Barclay s-a mutat în cele din urmă în California și s-a alăturat unui grup de consultanță pentru mediu. În 1989, el a început să monitorizeze păsările pe Aeroportul Internațional San Jose, unde o colonie de bufnițe care se înfășurase înființase menaj în apropierea asfaltului. Bufnițele l-au fascinat și au devenit pasiunea lui; el și-a dedicat ultimii 20 de ani lucrărilor la conservarea bufniței.
"Întotdeauna am fost interesat de păsările de pradă", a spus el. „Bufnitele înfundate reprezintă o provocare interesantă pentru conservare. Este o pasăre cu profil înalt care generează mult interes. ”
Bufnițele îmbrăcate sunt păsări jucăușe, înălțime de nouă centimetri, cu ochi îndrăzneți, de culoare lămâie. Sunt singura pasăre de pradă din America de Nord care cuibărește exclusiv sub pământ. Deși sunt numite bufnițe „păsări”, păsările preferă să lase alte animale să facă săpăturile; apoi se arată ca oaspeți neinvitați și potrivesc broda. Deoarece bufnitele sunt active în timpul zilei, acestea sunt o specie foarte vizibilă.
Bufnițele își împodobesc adesea intrarea în burlă cu bălegar, părți de animale, capace de sticlă, folie de aluminiu și alte gunoi. Oamenii de știință suspectează că comportamentul poate beneficia de păsări prin atragerea de insecte sau semnalarea către alte bufnițe pe care cuibul este ocupat. În timpul perioadei de reproducere, un bărbat palid, albit de soare, stă de pază la intrarea în cremă și aduce mâncare femelei, care participă la șase sau opt pui în sanctuarul lor subteran.
Ciudat, după cum pare, câmpurile apropiate din apropierea pistelor aeroportului, cum ar fi Barclay, care a studiat prima dată păsările, oferă un habitat bun de bufnite. Iarba cu tăietură joasă punctată cu tuneluri de veveriță măcinată imită ținuturile natale ale bufniței care erau ținute scurte de animale pășunate sau de câini de pradă.
Cu toate acestea, în multe locuri unde bufnite ar putea prospera, totuși, veverițele solului au fost eradicate. Acolo unde s-a întâmplat acest lucru, biologii instalează uneori cremele artificiale pentru păsări, adesea cu asistență voluntară din partea unei rețele informale de pasionați de bufniți amatori. Barclay a publicat planuri pentru o burină artificială care este folosită în multe locații. Este construit dintr-o conductă de plastic flexibilă de patru inci, care se deplasează sub pământ până la un cuib făcut dintr-o cutie de supape de irigație, care are aproximativ dimensiunea unui cuptor de prăjit. Cutia de supapă din plastic turnată fără fund permite o podea naturală de pământ, în timp ce partea superioară detașabilă oferă acces ușor pentru biologi pentru a monitoriza păsările.
În ultimele decenii, pe măsură ce dezvoltarea agricolă și urbanizarea s-au răspândit în America de Nord a Vestului, odinioara numeroasa bufniță a scăzut în zone vaste din Marea Câmpie și Canada.
Bufnița care se îmbarcă este acum listată ca pe cale de dispariție în Canada, amenințată în Mexic și o pasăre națională de îngrijorare pentru conservare în Statele Unite. În plus, nouă state și patru provincii canadiene identifică bufnița ca fiind pe cale de dispariție, amenințată sau o specie de îngrijorare specială. O subspecie care trăiește doar în Florida i se acordă și unele protecții.
California, care susține una dintre cele mai mari populații de bufnițe care se îmbolnăvesc din Statele Unite, a desemnat bufnița care se ocupă de specii specială în 1978. Dar de atunci, pasărea a dispărut aproape din regiunile de coastă de-a lungul întregii țări, precum și din întreaga zonă a golfului San Francisco.
Conservatorii au sustinut ani de zile ca pasarea are nevoie de protectie suplimentara de reglementare. În mod ironic, bufnitele care se îngrădesc se adaptează bine la traiul cu oamenii. Susținătorii bufniței consideră că prin măsuri de conservare adecvate, bufnițele și oamenii pot trăi ușor cot la cot.
Deși sunt numite bufnițe „împrăștiate”, păsările preferă să lase alte animale, cum ar fi veverița măcinată, să facă săpăturile; apoi apare ca invitați neinvitați. În locurile în care veverița măcinată a fost eradicată, biologii uneori instalează morminte artificiale pentru păsări. (Susan K. McConnell, doctorat.) 
Bufnițele care se îmbracă sunt singura pasăre de pradă din America de Nord care cuibărește exclusiv sub pământ. (Steve Mandel) 
În timpul perioadei de reproducere, un bărbat palid, albit de soare, stă de pază la o intrare în cremă și aduce mâncare femelei, care participă la șase sau opt pui în sanctuarul lor subteran. (Steve Mandel) 
Habitatul preferat al bufniței înfundate - iarbă foarte scurtă cu mamifere care se îmbibă - este exact genul de pământ care este adesea prevăzut pentru dezvoltare. (Paul Mandel) 
Bufnița care se îmbarcă este acum listată ca pe cale de dispariție în Canada, amenințată în Mexic și o pasăre națională de îngrijorare pentru conservare în Statele Unite. (Steve Mandel) 
În conformitate cu reglementările complicate și uneori confuze care guvernează bufnița, cu excepția cazului în care un cuib este activ, un dezvoltator poate reloca sau evacua păsările. (Susan K. McConnell, doctorat.) 
Biologul David DeSante a constatat că populația de bufnițe înfiorătoare este foarte fragmentată. În timp ce declină sau dispărea în unele locuri, populația păsărilor crește, de asemenea, în zone precum Valea Imperială a Californiei de Sud. Această zonă, care reprezintă doar 2 la sută din gama bufniței din California, acceptă acum 70% din păsările statului. (Steve Mandel) Biologul David DeSante, fondatorul unei organizații de cercetare și conservare, denumit Institutul pentru Populațiile Păsărilor, a descoperit că populația de bufnite înfundate este foarte fragmentată, în general în declin și dispărând în unele locuri. Dar DeSante a constatat, de asemenea, o creștere dramatică a numărului de păsări de-a lungul canalelor de irigație de pământ din Valea Imperială a sudului Californiei. Această zonă, care reprezintă doar 2 la sută din gama de bufnițe în California, acceptă acum 70% din păsările statului.
„Bufnitele îmbrăcate sunt o„ specie abundentă de imperilii ”, spune Barclay. Numărul mare de păsări grupate în Valea Imperială maschează pierderile semnificative în altă parte. Și cu atâtea păsări în acest cadru nefiresc, le lasă vulnerabile dacă canalele de irigație de pământ sunt schimbate vreodată sau veverițele solului din zonă sunt eradicate.
O parte a problemei este că habitatul preferat al bufniței - iarbă foarte scurtă cu mamifere care se îmbibă - este exact genul de pământ care este adesea prevăzut pentru dezvoltare. Atunci când dezvoltatorii aruncă sau cosesc buruieni pentru a reduce riscul de incendiu în zonele pe care intenționează să le construiască în cele din urmă, pot atrage din greșeală bufnite înfundate - și mai târziu provoacă lupte cu conservatoriștii.
Cu trei ani în urmă, Scott Artis, biolog celular, a devenit infatuat cu o duzină de bufnițe adulte, descoperite în apropierea noii sale case din Antiohia, California. Însă, începând cu toamna trecută, Artis a urmărit că iarba parțial dezvoltată, două blocuri din locuința sa, suferind o transformare uluitoare, ca dezvoltator pregătit să construiască mai multe case.
În primul rând, gardurile cu lanțuri postate cu semne „No Trespassing” au fost ridicate în jurul unor părți ale coletului de 25 acri. În continuare, au fost instalate uși de cinci inci pătrați în deschideri în pământ. Ușile de „evacuare” au permis animalelor să iasă din morminte, dar să nu se mai întoarcă. Câteva zile mai târziu, ușile de evacuare au fost eliminate și bombe de fum cu sulf au fost aruncate în interior pentru a eradica veverițele solului. În cele din urmă, intrările în grajd au fost umplute cu pământ. Deși păsările au încercat, nu au putut să se întoarcă în casele lor. Nimeni nu poate spune unde sunt bufnitele acum sau ce s-ar fi putut întâmpla cu ele.
„Sunt o pasăre atât de drăguță și au fost tot timpul acolo”, a spus Artis. „Să vezi bufnițe în timpul zilei nu este ceea ce te-ai aștepta. Uneori, o familie de șase sau opt zbura pe stradă și ateriza la gropile lor. A fost incredibil."
În conformitate cu reglementările complicate și uneori confuze care guvernează bufnița, cu excepția cazului în care un cuib este activ, un dezvoltator poate reloca sau evacua păsările. Artis a organizat o campanie pentru a atrage atenția asupra situației bufnițelor, care a generat o acoperire extinsă a mass-media în centrul Californiei și continuă să facă lobby pentru reglementări mai puternice pentru pasăre.
„Situația din Antiohia este cazul clasic al ceea ce se întâmplă atât de des cu bufnițele care se îngroapă atunci când este dezvoltată o zonă”, spune Barclay. „Alte specii se desprind de obicei mai devreme, dar bufnita înfundată rămâne adesea până când ajung buldozerele.”
Autorul și biologul Thomas Roberts, care a studiat bufnite, observă că, cu un management eficient, pasărea poate prospera în medii urbane, în special în depozitele de deșeuri abandonate, pe aeroporturi și la marginea terenurilor de golf și a câmpurilor atletice. Marea ironie, a spus Roberts, este că abilitatea păsării de a coexista cu oamenii o plasează pe calea expansiunii suburbane.
„Gestionarea bufniței nu este în mod inerent dificilă”, spune Barclay. „Bufnița are cerințe destul de modeste care pot fi îndeplinite într-o varietate de setări, de obicei fără suprafețe vaste”.
Situația bufniței înfiorătoare lovește o coardă cu oameni precum Scott Artis, nu pentru că situația păsării este atât de rară, ci pentru că este atât de des întâlnită. Un raport publicat în martie de secretarul de interne Ken Salazar a arătat că o treime din cele 800 de specii de păsări ale națiunii sunt pe cale de dispariție, amenințate sau în declin semnificativ. Ca și bufnita, multe dintre aceste specii sunt expuse riscului din cauza pierderii habitatului.
Protejarea habitatului păsării este tipul de efort pe care Barclay consideră că este necesar. „Fără un angajament de voință politică, vom continua probabil să monitorizăm declinul și dispariția bufniței”, a spus el. „Aceasta este o pasăre pe care ar trebui să o putem adăposti, chiar și în fața dezvoltării. Provocarea nu este dacă se poate realiza, ci mai degrabă să ne dăm seama cum să o facem. ”
John Moir este un jurnalist științific premiat și autor al Întoarcerii condorului: cursa pentru a salva cea mai mare pasăre de la dispariție.
