„Când eram copil”, spune John Grant, „marele lucru a fost: există miliarde de stele în propria noastră cale lactee, care sunt șansele ca viața să nu existe?”
Grant, care nu mai este un copil în statură, dacă este încă în spirit, joacă acum un rol substanțial în stabilirea acestor cote. Geologul de la Centrul pentru Studii Pământului și Planetar, parte a Muzeului Național al Aerului și Spațiului, este unul dintre jumătatea duzină de oameni de știință responsabili de crearea de itinerarii pentru spirit și oportunitate, cele două călăreți NASA care de la începutul anului 2004 au explorat Marte pentru semne. de viață, trecut sau prezent.
Cercetătorii au proiectat roverii să adune imagini cu roci și terenuri unde apa, presupusa condiție a vieții, ar fi putut să curgă. Succesul oportunității a venit la scurt timp după atingerea la Meridiani Planum, Spirit a rămas puțin timp după aterizarea printre rocile vulcanice ale craterului Gusev. Dar abilitățile de detectare a vieții roverilor sunt limitate. Le lipsește echipamentul pentru a analiza compușii organici sau pentru a examina fosilele. (Gluma care rulează misiunea, spune Grant, este că un rover va detecta un os dinozaur și nu va putea să-l recupereze.) Aceste sarcini sunt rezervate misiunii Laboratorul de Știință Mars, programat pentru 2010.
Căutarea vieții în univers nu se limitează însă la calea roverilor. Pentru asta, nu se mai limitează la Marte sau chiar la sistemul solar al Pământului. Din ce în ce mai mulți, astronomii de la laboratoare și observatorii din întreaga lume găsesc dovezi pentru bazele vieții - în primul rând, apa - în clusterul planetei noastre și nu numai.
„Pe măsură ce obținem mai multe date despre locuri din afara Pământului, începem să vedem condițiile în care trebuie să vă zgâriați capul și să spuneți:„ Acesta este un mediu potențial locuibil ”, spune Grant. "Nu este o dovadă, dar faci statistici și toate intră în categoria: în favoarea vieții."
Acea coloană a primit un alt control la mijlocul lunii iunie, când un grup de oameni de știință a reînviat ideea că a existat o dată un vast ocean pe emisfera nordică a Marte. Cu câteva decenii în urmă, oamenii de știință au analizat imaginile din această regiune și au descoperit ceea ce părea a fi un țărm. Dar o coastă a oceanului are o altitudine uniformă, iar testele topografice ulterioare au scos la iveală o mare variație - în unele locuri, mai mult de un kilometru a separat vârfurile și scufundările terenului.
Noua cercetare, publicată în 14 iunie Nature, susține că, în ultimii miliarde de ani, Marte a schimbat modul în care se învârte pe axa sa. În acest proces, o mare parte din masa planetei s-a schimbat într-o manieră care să explice alternanța liniei de țărm de odinioară.
Oceanul, desigur, nu mai curge și curge de-a lungul acestei granițe. Dar este puțin probabil ca toată apa să fi scăpat în univers, spune autorul principal al studiului, J. Taylor Perron, de la Universitatea Harvard.
„Știm că viața, așa cum suntem familiarizați cu ea, pare să necesite apă lichidă”, spune Perron. „Această cerință de bază poate fi satisfăcută pe Marte, fie când oceanul a existat la suprafață, fie ulterior mai adânc în scoarță.”
Rămâne de văzut dacă oamenii de știință pot săpa pe suprafața planetei și vor găsi dovezi de apă - și cu ea semnături ale vieții. Fie că pot Institutul de Tehnologie din Massachusetts, care nu a fost asociat cu studiul, într-un comentariu însoțitor. "Rezultatul sugerează ... că înțelegerea istoriei" albastre "a planetei roșii este departe de a fi completă."
Această imagine, generată folosind date de la navele spațiale ale sondajului, arată cum un ocean de pe Marte ar fi putut apărea în urmă cu mai bine de 2 miliarde de ani. (Curtoazie de Tyler Perron) 
Încă de la începutul anului 2004, rover-urile de pe Marte au adunat imagini cu stânci și terenuri unde apa, presupusa condiție a vieții, a curgut odată (redactarea unui artist). (NASA / JPL-Caltech) 
Această panoramă, realizată dintr-o compilație de imagini ale Spiritului, arată peisajul de lângă „Winter Haven”. (NASA / JPL-Caltech / Cornell) 
Fricțiunea mareei provoacă fisuri și creste pe suprafața glaciară a Europei (linii roșii). Splotch-urile roșii indică unde s-au mutat blocurile de gheață. (NASA / JPL) 
Steaua Gliese 581. (ESO) 
O planetă asemănătoare Pământului (prim plan, redarea artistului), orbitează pe Gliese 581 în 13 zile. (ESO) Mulți oameni de știință cred că istoria albastră a Europei, una dintre lunile lui Jupiter, este încă scrisă. Europa înconjoară Jupiter la fiecare câteva zile, iar această orbită rapidă generează frecare care încălzește interiorul lunii. Din acest motiv, unii consideră că un ocean sărat enorm există încă sub suprafața înghețată a Europei, care conține poate de două ori mai mult lichid decât toate oceanele Pământului.
Deși căutarea vieții pe Marte a abătut atenția și resursele de la Europa, luna înghețată oferă multe indicii că viața ar putea prospera acolo, inclusiv prezența de oxigen, sare hidratată și poate fotosinteză. Algele, bacteriile și chiar animalele există în condiții similare în Antarctica, care trăiesc adesea sub rafturi cu gheață.
„Dacă am face Europa o prioritate mare și ne-am gândi cu atenție unde să aterizăm, cred că există șanse mari să găsim acolo semne de viață”, spune omul de știință planetar Richard Greenberg de la Universitatea din Arizona. "Dacă ar fi existat viață trecută pe Europa, nu văd de ce nu ar mai fi acolo. Este extrem de activ."
Deoarece Europa este bombardată de radiații, organismele asemănătoare Pământului nu ar putea trăi la suprafață. Dar s-ar putea să existe doar câțiva metri mai jos, în fisuri vizibile. În lucrările și discuțiile recente, Jere Lipps de la Universitatea din California, Berkeley, a prezentat mai multe moduri în care viața din Europa sau resturile sale ar putea fi expuse la suprafață - și, de asemenea, roverilor sau orbiterilor trimiși să studieze luna. Acestea includ locuri în care gheața s-a crăpat și s-a reîmprospătat cu viața prinsă în interior; blocuri de gheață care s-au rupt, s-au revărsat și acum se confruntă cu suprafața; și molozurile depuse în creste sau crepe adânci.
Astfel de expuneri înseamnă că explorările în Europa ar putea observa viața fără misiuni de aterizare și săpătură potențial dificile. "Europa este activă în sensul că corpul său este în continuă reformulare", spune Greenberg. "Gheața se crăpa, se deschide, se închide. Există șanse mari să apară regulat substanțe oceanice la suprafață."
În timp ce Europa și alte site-uri din apropierea Pământului, cum ar fi Titanul lunii lui Saturn, rămân locuri promițătoare pentru a găsi apă, unii oameni de știință și-au stabilit obiectivele dincolo de acest sistem solar. Recent, Travis Barman al Observatorului Lowell din Flagstaff, Arizona, a detectat apa în atmosfera unei planete la aproximativ 150 de ani lumină distanță - primele astfel de dovezi pentru o planetă din afara clusterului Pământului.
Planeta, cunoscută sub denumirea de HD 209458b, se află în constelația Pegasus și este fabricată integral din gaz. După cum se vede de pe Pământ, HD 209458b trece în fața stelei sale la fiecare câteva zile. În această etapă, atmosfera planetei blochează o anumită cantitate de lumină stelară, ceea ce îi permite lui Barman să modeleze componentele atmosferice. Când și-a comparat modelele cu imaginile HD 209458b de la telescopul Hubble, cele care includeau apa în atmosferă s-au dovedit corecte, relatează în Scrisorile astrofizice din 1 iunie.
După câteva săptămâni, o echipă de cercetători europeni a anunțat o altă descoperire în afara acestui sistem solar: descoperirea unei planete incredibil de asemănătoare cu Pământul. Planeta, aflată la aproximativ 20 de ani lumină și de cinci ori mai mare decât Pământul, înconjoară steaua Gliese 581. În urmă cu câțiva ani, oamenii de știință au găsit o altă planetă - aceasta asemănătoare cu Venus - orbitând pe aceeași stea.
Noua planetă este mult mai aproape de Gliese decât Pământul de Soare, completându-și orbita în aproximativ două săptămâni. Dar, deoarece Gliese este mai mică decât Soarele, temperatura de pe suprafața acestei planete ar putea fi supusă apei lichide, cercetătorii raportează într-un număr viitor de Astronomie și Astrofizică . „Planeta este cea mai apropiată gemeni a Pământului până în prezent”, scrie ei.
În cele din urmă, însă, condițiile de apă, sau chiar apa în sine, pot spune doar atât de mult din povestea vieții dincolo de Pământ. Concluzia trebuie să aștepte până când instrumente mai puternice sau explorări mai precise transformă simpla sugestie în dovadă solidă.
„Credem că viața, așa cum o știm, are nevoie de apă pentru a exista, dar prezența apei nu implică existența vieții”, spune Barman. „Fără dovezi directe, va fi foarte greu de spus dacă viața, într-o formă sau alta, este prezentă pe orice planetă”.
Forumul de citire al Smithsonian.com
