Descoperirea de noi tipuri de dinozauri cu pene face în mod regulat știrile în aceste zile, dar este important să ne amintim că paleontologia modernă a vertebratelor cuprinde mult mai mult decât căutarea originii păsărilor. Într-adevăr, săptămâna aceasta oamenii de știință au descris o fosilă la fel de spectaculoasă, care umple un decalaj important în înțelegerea vieții antice. Denumită Darwinopterus modularis, această creatură din roca Jurasicului Mijlociu (vechi de peste 160 de milioane de ani) din China face legătura între două grupuri de pterosauri care au fost împărțite de multă vreme de o lipsă de dovezi fosile.
Descrisă de Junchang Lu, David Unwin, Xingsheng Jin, Yongqing Liu și Qiang Ji în Proceedings of the Royal Society B, Darwinopterus se încadrează perfect între cele două mari grupuri de pterosauri care au zburat pe cer în timp ce dinozaurii alergau pe pământ. Pterozaurii timpurii s-au caracterizat prin a avea cozi lungi, gâturi scurte și o deschidere nazală separată în craniu (printre alte trăsături). Grupul ulterior, numit pterodactiloizi, avea cozi scurte, gâturi lungi și deschideri nazale combinate cu o altă deschidere în craniu în fața ochiului (denumită tehnic fenestra antorbitală). Din aceste forme paleontologii au prezis de mult că există două creaturi de formă intermediară între cele două grupuri și au în sfârșit un bun exemplu de astfel de creatură în Darwinopterus .
Pentru a spune simplu, Darwinopterus a deținut un amestec de trăsături atât din grupurile anterioare, cât și din cele din urmă. Corpul său era ca cel al pterosaurelor timpurii, incluzând o coadă lungă, dar capul era mai asemănător cu pterodactiloizii. Avea un bot lung cu o serie de dinți piroși și avea o singură deschidere nazală / antorbitală fenestra. Dacă ar fi fost găsit doar capul, acesta ar fi fost probabil grupat cu pterodactiloizii și dacă ar fi fost găsit doar corpul, oamenii de știință ar fi spus că este strâns legat de pterozaurii timpurii, dar toate împreună Darwinopterus este un mozaic evolutiv care poartă caracteristicile ambelor grupuri.
Aceasta înseamnă că pterosaurii precum Darwinopterus nu au evoluat în ansamblu către un fel de obiectiv evolutiv, o concepție greșită comună despre modul în care evoluția funcționează. În schimb, diferite părți ale corpului au fost modificate în grade mai mari sau mai mici în timpul evoluției grupului, deci de ce vedeți un cap „nou” pe un tip de corp „vechi”. Darwinopterus nu a fost strămoșul tuturor pterodactiloidelor ulterioare - asta este ceva ce nu putem ști chiar acum -, dar corpul său ne ajută să înțelegem tipul de animal din care au evoluat pterozaurii de mai târziu. Acesta este motivul pentru care îl numim „formă de tranziție”, mai degrabă decât „strămoș” sau „legătura lipsă:” prezintă caracteristici care ne ajută să înțelegem cum a evoluat un anumit grup de organisme chiar dacă nu putem identifica strămoși direcți sau descendenți.
O astfel de înțelegere nuanțată lipsește în majoritatea conturilor populare ale Darwinopterus care au fost publicate ieri, iar unul dintre cei mai răi infractori a fost Daily Mail din Marea Britanie. „Dinozaurul zburător înfricoșător care ar putea debloca misterul evoluției umane” a zguduit titlul și nu se înrăutățește decât de acolo. Piesa afirmă că Darwinopterus ar putea explica de ce oamenii au evoluat atât de repede după ultima epocă de gheață, susținând că noua fosilă
... risipeste teoria lui Darwin conform căreia părțile mici ale corpului, cum ar fi unghia degetelor sau dintele se schimbă treptat și ar putea explica modul în care oamenii s-au dezvoltat atât de repede de la mamifere.
Există atât de multe lucruri greșite aici, încât este dificil să știi de unde să începi. În primul rând, Darwinopterus nu era un dinozaur. A fost un pterosaur, un grup distinct de reptile zburătoare cuibărit în arhosauria sau grupul evolutiv care conține și dinozauri și crocodili. În al doilea rând, autorii nu spun nimic despre evoluția umană recentă în lucrare. Aceasta este în totalitate invenția scriitorului anonim al piesei.
Mai mult, noua descoperire nu face nimic pentru a „risipi” teoria evoluției lui Darwin prin selecție naturală. Dacă este ceva, conferă concepției lui Darwin despre evoluție o influență sporită. Oamenii de știință din spatele lucrării consideră că corpul lui Darwinopterus, ca și alte vertebrate, era format din module (de exemplu, craniu, gât, spate). Forma acestor părți este reglementată de gene care devin active în timpul dezvoltării organismului, iar ușoare modificări ale acestor gene reglatoare ar putea precipita modificările în „module” ale corpului și, astfel, oferă o mai mare variație pentru a acționa selecția naturală. De asemenea, atunci când vorbim despre evoluție, „treptat” înseamnă pas cu pas, nu „lent”, iar Darwin știa că ratele schimbărilor evolutive diferă.
Prezentările greșite ale mass-media deoparte, Darwinopterus este o minunată fosilă. Nu numai că este o fosilă de tranziție frumoasă reprezentată de mai multe exemplare, dar oferă câteva informații cheie despre modul în care funcționează evoluția. Și mai bine, descoperirea lui Darwinopterus sugerează că există și alți pterozauri de tranziție acolo care așteaptă să fie găsiți.
Pentru mai multe informații despre Darwinopterus, consultați Zoologia Tetrapod și Muzica arhitecturii.
