O planetă minoră care se află dincolo de orbita lui Neptun nu are niciun nume - la fel ca un anumit personaj Game of Thrones, dacă vrei. În 2007, astronomii au descoperit planeta minoră în centura Kuiper, o regiune „în formă de gogoașă” a obiectelor înghețate, iar noua descoperită a fost desemnată 2007 OR10. Astronomii speră acum să dea OR10 un nume mai snazzier. Și, după cum raportează Julia Jacobs pentru New York Times, ei cer publicului să ajute la alegerea unuia.
Liniile directoare ale Uniunii Astronomice Internaționale (IAU) stipulează că toate planetele minore din centura Kuiper cu orbite similare trebuie să fie date cu nume asociate cu figuri de creație mitologică. În consecință, astronomii care au localizat OR10 au venit cu trei nume posibile pentru aceasta: „Gonggong”, un zeu al apei chinez care, pe lângă faptul că a creat haos și a provocat inundații, este cunoscut pentru înclinarea Pământului; „Holle”, un spirit germanic de fertilitate și renaștere; și „Vili”, un zeu norvegian care, împreună cu frații săi Odin și Vé, cuceresc gigantul Ymir și folosește corpul pentru a crea universul. Puteți vota pentru selecția preferată până pe 10 mai.
Oamenii de știință din spatele descoperirii planetelor minore li se oferă de obicei posibilitatea de a le numi. Dar Meg Schwamb, astronom la Observatorul Gemeni din Hawaii, care a descoperit OR10 împreună cu Mike Brown și David Rabinowitz, îi spune lui Jacobs că a vrut să împărtășească onoarea „cu restul lumii”.
2007 OR10 este cel mai mare obiect din sistemul nostru solar cu un nume. (Observatorul Konkoly / András Pál, Asociația astronomică maghiară / Iván Éder, NASA / JHUAPL / SwRI) OR10 este considerat a fi cel mai mare corp ceresc din sistemul nostru solar fără un nume oficial, dar cercetătorii și-au luat în mod deliberat timp în publicarea sugestiilor pentru un nou moniker. „Nu poți numi ceva când nu știi nimic despre asta”, spune Schwamb pentru Leah Crane. Jucarea jocului lung a dovedit alegerea prudentă. Brown, profesor de astronomie planetară la Caltech, a dezvăluit într-o postare pe blogul anului 2011 că cercetătorii au poreclit inițial OR10 „Albă ca zăpada”, deoarece au presupus că ar avea „o suprafață frumoasă și albă strălucitoare”. Echipa a descoperit ulterior că planeta minoră este de fapt „unul dintre cele mai roșii obiecte găsite vreodată în centura Kuiper”.
În cei 12 ani de la descoperirea sa, oamenii de știință au reușit să realizeze o imagine mai precisă a OR10. Se întinde pe aproximativ 775 de mile în diametru - aproximativ jumătate din dimensiunea lui Pluto - și corpul său este probabil format din gheață și rocă. Suprafața sa este acoperită cu cantități mari de gheață cu apă pură și, eventual, urme de gheață de metan, ceea ce poate oferi OR10 nuanța sa roșiatică; după cum explică Crane, lumina soarelui se înroșește când lovește gheața de metan. Se crede că gheața de apă de pe suprafața OR10 provine din activitatea anterioară de către criovolcanele, care izbucnesc cu compuși volatili precum amoniacul, metanul și apa în loc de lavă.
Având în vedere aceste atribute, astronomii care au descoperit OR10 spun că au încercat să aleagă posibile nume, cu legături la culoarea roșie, gheață și zăpadă sau „o temă de întoarcere în interior”. De exemplu, Gonggong are părul roșu. Holle este legat de solstițiul de iarnă și plantele perenă cu fructe de pădure roșii, iar Vili este asociat cu Ymir, care a fost creat din picături de apă care s-au format atunci când gheața de pe tărâmul Niflheim a întâlnit căldura din tărâmul Muspelheim.
Cercetătorii consideră că OR10 este o planetă pitică sau un corp ceresc care „orbitează soarele, are suficientă masă pentru a-și asuma o formă aproape rotundă, nu a șters cartierul din jurul orbitei sale și nu este o lună”, potrivit NASA. Dar IAU nu a confirmat încă desemnarea. Aprobarea finală a noului nume OR10 revine, de asemenea, IAU.
„Credem că există șanse mari ca sugestia de numire cu cele mai multe voturi să devină denumirea oficială pentru 2007 OR10”, scriu astronomii pe site-ul de votare. „În cazul în care alegerea de top nu este acceptată, vom trimite a doua alegere cea mai populară la IAU pentru examinare.”
Lucrarea nu se va opri odată ce OR10 va avea titlul oficial. Planeta minoră are o lună, care, potrivit cercetătorilor, va avea nevoie și de un nume.
