În 217 î.e.n., tensiunile se ridicau în Orientul Mijlociu. Alexandru cel Mare murise cu aproximativ un secol mai devreme, iar oamenii încercau să descopere cine trebuie să dețină ceea ce în vastul său imperiu. De obicei, negocierile s-au jucat pe câmpul de luptă. O astfel de ciocnire a avut loc lângă Gaza modernă, la bătălia de la Raphia, unde Ptolemeu al IV-lea, regele Egiptului și Antiohus al III-lea cel Mare, regele regatului Seleucid (care se întindea din Turcia modernă până în India), cu capete burlate . Acest derapaj special a implicat elefanți de război. Universitatea din Illinois povestește scena:
Ptolemeu avea 73 de elefanți de război africani și Antiohus avea 102 elefanți de război asiatici, potrivit lui Polybius, un istoric grec care a descris bătălia cel puțin 70 de ani mai târziu.
„Câțiva dintre elefanții lui Ptolemeu s-au aventurat prea aproape cu cei ai inamicului, iar acum bărbații din turnurile din spatele acestor fiare au făcut o luptă galantă cu el, lovindu-se cu vârfurile în apropiere și rănindu-se unul pe celălalt, în timp ce elefanții ei înșiși s-au luptat și mai bine, punându-și întreaga forță și întâlnindu-și fruntea în frunte ”, a spus Polybius în The Histories.
„Cu toate acestea, elefanții lui Ptolemeu au refuzat lupta, așa cum este obiceiul elefanților africani; pentru că nu au reușit să reziste mirosului și trâmbițării elefanților [asiatici] și îngroziți, cred că, de asemenea, prin mărimea și puterea lor mare, întorc coada și iau zborul înainte de a se apropia de ei. "
În ciuda elefanților săi fragili, Ptolemeu a reușit cumva să câștige bătălia. Dar nu de asta s-au deranjat istoricii și oamenii de știință de atunci. Elefanții asiatici, știu acum cercetătorii, sunt mai mici și mai blânde decât verii lor tiranici din savana africană. Atunci de ce au făcut elefanții lui Ptolemeu un spectacol atât de neplăcut al lucrurilor de pe câmpul de luptă?
Ani de zile, experții au susținut că elefanții lui Ptolemeu erau de fapt elefanți din pădure africană, o specie mult mai mică decât elefanții din savana africană. Pentru a afla, cercetătorii au revenit la sursa problemei: elefanții Eritreei. Ei au secvențiat genetica acelor animale pentru a vedea dacă au fost cumva încrucișate cu elefanți de pădure sau erau de fapt elefanți de pădure deghizați. Totuși, analiza a relevat faptul că aceste populații sunt de fapt elevi de savană fără nicio legătură cu elefanții din pădure. Oamenii de știință au descoperit o trăsătură notabilă în elefanții din Eritreea, însă: au trecut printr-un blocaj genetic din cauza izolării. Cu alte cuvinte, Ptolemeu a recrutat probabil elefanți consangvizați.
