La sfârșitul anilor 70, au fost descoperite două cranii umane fosilizate în peștera Apidima din sudul Greciei. Cercetătorii au fost oarecum încurcați de rămășițe; au fost incomplete și denaturate, pentru o singură, și au fost găsite fără niciun context arheologic, ca unelte de piatră. Dar, deoarece craniile fuseseră îngrădite într-un singur bloc de piatră, experții au presupus că au aceeași vârstă și aceeași specie - eventual neandertali.
Acum, un studiu cu bombe publicat în Nature susține că unul dintre crania, supranumit „Apidima 1”, de fapt aparținea unui om modern timpuriu care a trăit acum 210.000 de ani. Unii experți au raportat cu scepticism raportul, dar dacă concluziile sale sunt corecte, Apidima 1 reprezintă cea mai veche fosilă Homo sapiens din Europa de aproximativ 160.000 de ani.
În ultimii 40 de ani, Apidima 1 și celălalt craniu, „Apidima 2”, au avut loc la Muzeul de Antropologie al Universității Athen. Oamenii de știință de acolo au adresat recent la Katerina Harvati, directorul paleoantropologiei la Universitatea Eberhard Karls din Tübingen, pentru a vedea dacă ar fi interesată să arunce o privire proaspătă asupra craniilor, relatează Maya Wei-Haas de la National Geographic .
Harvati și o echipă de colegi au analizat rămășițele folosind tehnici de ultimă oră. În primul rând, au scanat CT ambele fosile și au generat reconstrucții 3D în încercarea de a obține o imagine mai bună despre cum arătau craniile. Deși a fost deteriorat de-a lungul secolelor, Apidima 2 este fosila mai completă; include regiunea facială, iar noile modele au afirmat cercetări anterioare care indică faptul că specimenul aparținea unui neanderthal. Apidima 1 constă doar din spatele craniei, dar reconstrucțiile și analizele echipei au scos la iveală ceva surprinzător: trăsăturile fosilei nu erau în concordanță cu cele ale neanderthalilor, ci cu cele ale oamenilor moderni.
Desigur, fosilului Apidima 1 îi lipsește un „chignon”, bombajul distinctiv din spatele craniului, caracteristic neanderthalilor. Partea posterioară a craniului este de asemenea rotunjită, ceea ce „este considerat a fi o caracteristică umană unic modernă care a evoluat relativ târziu”, spune Harvati pentru Ed Yong din Atlantic . Și când echipa a datat fosilelor analizând descompunerea radioactivă a urnei urme în epruvete, au mai avut un șoc. S-a constatat că Apidima 2 are aproximativ 170.000 de ani, ceea ce este în concordanță cu vârsta altor fosile neandertale din Europa. Dar Apidima 1 a fost datată în urmă cu 210.000 de ani, ceea ce o face de departe cea mai veche fosilă Homo sapiens găsită pe continent.
„La început nu mi-a venit să cred, ” spune Harvati lui Yong, „dar toate analizele pe care le-am făcut au dat același rezultat.”
Această descoperire poate adăuga o rid la cronologia acceptată în mod obișnuit a diseminării oamenilor moderni din Africa și sosirea în Europa. Este acceptat pe scară largă faptul că speciile noastre au evoluat în Africa - cele mai vechi fosile cunoscute de Homo sapiens au fost găsite în Maroc și datează de acum 315.000 de ani - și s-au aventurat mai întâi din continent între 70.000 și 60.000 de ani în urmă. În tot acest timp, neanderthalii au evoluat în Europa, izolați genetic de alte specii de hominide. Se crede că Homo sapiens a ajuns pe scena în urmă cu aproximativ 45.000 de ani, îmbrăcându-se cu neanderthalii și în cele din urmă apărând ca specie dominantă.
Dar autorii noului studiu susțin că descoperirile lor „susțin multiple dispersii ale oamenilor moderni timpurii din Africa.” Având în vedere că nu s-au găsit fosile umane la fel de vechi în Europa, este posibil ca Apidima 1 să aparțină unei populații care nu a putut concurează cu neandertalii rezidenți ai continentului, paleoantropologul Eric Delson scrie într-un articol despre Nature despre noua lucrare. „Poate de una sau de mai multe ori, cele două specii s-au înlocuit reciproc ca principalul grup de hominine prezent în această regiune”, adaugă Delson.
Au existat semne că alte grupuri umane „eșuate” migrau din Africa la o dată relativ timpurie. Anul trecut, de exemplu, cercetătorii au anunțat descoperirea unei falcane vechi de 175.000 de ani în Israel, care părea să aparțină unui membru al Homo sapiens . La vremea respectivă, eșantionul a fost salutat drept „de departe cea mai veche fosilă umană descoperită vreodată în afara Africii”. Apidima 1 este chiar mai veche și „indică faptul că oamenii moderni timpurii s-au dispersat din Africa începând cu mult mai devreme și ajungând mult mai departe decât înainte gândit ”, scriu autorii studiului.
Dar nu toți experții sunt convinși. Melanie Lee Chang, biolog evoluționist la Universitatea de Stat Portland, îi spune lui Joel Achenbach, de la Washington Post, că Apidima 1 este o „învechită”, și că „nu este dispusă să semneze toate concluziile [cercetătorilor] de aici.” Iar Juan Luis Arsuaga, un paleoantropolog de la Universitatea din Madrid, spune Wei- Haasului Național Goegraphic că este „uimit” de interpretarea echipelor despre fosile. Arsuaga a făcut parte dintr-un studiu din 2017 care a dat Apidima 2 cu aproximativ 160.000 de ani în urmă.
„Nu văd nimic care să sugereze că [Apidima 1] aparține liniei sapiens”, spune el.
Chiar și Chris Stringer, co-autor al studiului și paleoantropolog la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, recunoaște într-un e-mail către Achenbach că lucrarea reprezintă „o nouă descoperire provocatoare”.
„Nu avem regiunea oaselor frontale, a sprânceanei, a feței, a dinților sau a bărbiei, oricare dintre acestea ar fi putut fi mai puțin„ modernă ”în formă”, spune Stringer, deși observă că Apidima 1 „arată cu siguranță spatele înalt și rotunjit. la craniul care este tipic numai pentru H. sapiens . "
Analiza ADN-ului ar oferi cu siguranță o anumită claritate acestei dezbateri, dar nu este întotdeauna posibilă extragerea ADN-ului din exemplare antice, în descompunere. Potrivit lui Delson, paleoproteomica sau analiza proteinelor antice păstrate în fosile ar putea fi următoarea opțiune; această tehnică a fost utilizată recent pentru a identifica o fosilă dintr-o peșteră sibiană ca aparținând unui Denisovan.
„Proteinele sunt compuse dintr-o secvență de aminoacizi, iar această secvență este codificată în genom”, a explicat atunci Frido Welker, autorul acestui studiu. „[A] proteinele științifice supraviețuiesc mai mult decât ADN-ul, ceea ce le face o alternativă moleculară adecvată pentru analizele evolutive în cazurile în care ADN-ul antic nu supraviețuiește.”
Însă, deocamdată, susține Delson, studii precum cea făcută de Harvati și echipa ei „oferă cea mai bună manieră asupra istoriei complexe a speciilor noastre și a apropiaților noștri, deoarece aceste populații s-au dispersat în afara Africii - de la dispersiile timpurii, fără succes, până la migrațiile care în cele din urmă a reușit.
