Puteți vedea de ce faraonii Egiptului venerau ghepardii, de ce l-au fascinat pe William Cuceritorul și de ce Kublai Khan a păstrat o mie dintre ei pentru vânătoare. Nimic pe lumea asta - absolut nimic - nu se mișcă ca un ghepard. Sprint-ul este marca lor comercială - dau antilope de kudu pe câmpia africană, de la zero la 70 în patru secunde, la 25 de metri pe pas, cu inima supradimensionată care merge ca un tren, nările s-au arătat în craniul glonțului. Kudusul nu are nicio șansă.
Continut Asemanator
- Salvarea ghepardului
- Ghepari care cresc
Sau urmăriți-i că se descurcă fără efort alături de un camion care parcurge 25 de mile pe oră, așteptând ca jucătorii de joc să le arunce bucăți de carne de girafă de cinci kilograme. Alunecă fără zgomot, ochii de chihlimbar neclintitori concentrați doar pe cină. Ascultă cum aleargă o zdrență zburlită ca o ademenire de pescuit înainte și înapoi în iarba înaltă. Aceștia pivotează ca dansatorii, cozile frânghii învârtindu-se pentru echilibru, în timp ce picioarele pisicii tremură pământul ca niște ciocane. Ghepardii cântăresc între 75 și 120 de kilograme, dar torsurile lor pline de vânt nu sunt altceva decât șasiu dezbrăcat pentru picioare fabuloase. Nimic nu mai scutește un ghepard.
„Îi rulăm cât putem”, spune Laurie Marker, care se îndreaptă înainte și înapoi, urmărind amețirea în curtea din fața casei ei de rang, la aproximativ 30 de mile est de Otjiwarongo, în nordul Namibiei, în timp ce Kanini, un an de 1 an bătrână de orfă femelă, vărsă și sare în urma ei. „Au nevoie de exercițiu”.
Kanini, al cărui nume înseamnă „Micul Unu” în limba namibiană a Oshivamboului, nu mai urmărește năpârlirea. Ea glumește în mod regulat înainte și înapoi între Marker și mine, frecându-se de pantalonii noștri și clamând pentru atenție, mai pur și simplu gâfâind ca un Ferrari inactiv. Paltonul ei frumos se simte ca AstroTurf; este o incongruență în ceea ce altfel pare o creatură perfectă, dar este probabil o binecuvântare. Datorită texturii sale brute, există o piață mică pentru blana de ghepard.
Marker, care a lovit 54 de ani, probabil știe mai multe despre ghepardi decât oricine în viață. Le urmărește, le etichetează, le scoate și le prelevează sângele, le verifică cocoșul pentru a vedea ce mănâncă și oferă câini de pază fermierilor și crescătorilor namibieni pentru a-i ține departe de animale. De asemenea, își duce munca cu ea acasă. Când David Wildt, biolog la Zoo Național din Washington, DC, a cunoscut-o pentru prima dată în urmă cu 30 de ani, singurul lucru pe care îl știa despre ea a fost că a dormit cu un ghepard pe nume Khayam, ondulat lângă pat. „Asta m-a impresionat cu adevărat”, spune el.
Astăzi Marker este directorul executiv al Cheetah Conservation Fund, o fundație non-profit de un milion de dolari pe an pe care a construit-o de la zero, care a devenit șablonul unei noi abordări vizionare a managementului faunei sălbatice. Fără ea, prădătorii de pe flota din țara arbustivă a Africii ar fi mai aproape de dispariție. Chiar și acum nu sunt în siguranță, căci în ciuda istoriei sale elegante și a harului lor acrobatic, sunt creaturi defecte. Au o rată scăzută de fertilitate, o incidență ridicată a defectelor la naștere și a sistemului imunitar slab. Și vânându-i nemeritat în cea mai mare parte a secolului trecut, oamenii și-au redus numărul de la aproximativ 100.000 în întreaga lume în 1900 la aproximativ 30.000 în anii '70. Atunci a intrat Marker.
Laurie Marker a fost crescut într-o suburbie din Los Angeles, unde tatăl ei, instruit ca economist agricol, a lucrat în industria aerospațială și a ținut cai, iepuri și alte animale în curte. Marker a mers la Universitatea de Stat din San Francisco pentru a studia psihologia, apoi s-a transferat la Colegiul Napa Valley pentru a învăța vinificația. A părăsit colegiul în 1972 pentru a începe o podgorie cu soțul ei și alte două cupluri în Winston, Oregon. Pentru a ajuta la bankrollul riscului, Marker, de doar 20 de ani, a lucrat la un parc de animale numit Wildlife Safari.
Suma totală a ceea ce se știa atunci despre ghepardii de la Wildlife Safari a fost faptul că erau fascinante, uluitoare și practic imposibil de reprodus. Gheparii fuseseră izolați pe un deal, departe de vizitatori, în speranța că se vor împerechea. Captivat, Marker a început să pună întrebări, să citească cărți și să facă cercetări despre animale. „Plodesc”, spune ea. "Dar eu sunt un finisator." (În 2002, la 48 de ani, a obținut un doctorat de la Universitatea Oxford. Disertația sa, Aspecte ale ghepardului [Acinonyx jubatus] Biologie, ecologie și strategii de conservare pe terenurile agricole namibiene, este considerată ultimul cuvânt despre ghepardi.)
Dar, în anii 70, ghepardii erau încă o ghicitoare. Au fost ușor domesticite și venerate de multă vreme - mormântul regelui Tut era decorat cu mai multe statui de ghepard, iar conducătorii din cele mai vechi timpuri îi ținuseră ca animale de companie și îi foloseau ca tovarăși de vânătoare. Cu toate acestea, istoria înregistrase o singură gunoaie născută în captivitate - în grajdurile împăratului Mughal indian din secolul al XVI-lea Jahangir - înainte de nașterea a trei puii din Zoo Philadelphia în 1956, care au murit în trei luni. Eșecul creșterii în captivitate a însemnat că fanii ghepardului au fost nevoiți să-și reînnoiască aprovizionarea cu cei sălbatici. „De mii de ani, îi iubim să dispară”, spune Marker. Gheparii au intrat odată în Asia de Sud, Orientul Mijlociu și Africa, dar până la sfârșitul anilor '70, au fost plecați din Asia, cu excepția câtorva din Iran și au scăzut rapid în Africa, unde crescătorii i-au împușcat de rutină pentru a-i ține departe de animale . Odată cu animalele care se confruntă cu uitarea, oamenii de știință s-au ocupat.
Începând cu anul 1980, cercetătorii afiliați la Zoo Național au început să examineze caracteristicile reproductive ale ghepardului și să conducă primele studii despre ADN-ul ghepardului. Grădina zoologică a trimis o echipă de cercetare în Africa de Sud pentru a obține probe de spermă și sânge de la aproximativ 80 de ghepardi la un refugiu. Wildt, apoi biolog de reproducere la Institutele Naționale de Sănătate (NIH), studia biologia pisicilor. El a examinat materialul spermatic la microscop și a constatat un număr șocant de scăzut de spermă - aproximativ 10 la sută din norma pentru alte feline. Și au existat un număr mare de spermatozoizi malformați - aproximativ 70 la sută pentru fiecare probă. Aceasta a explicat fertilitatea scăzută a animalelor.
Probele de sânge s-au dus la Stephen O'Brien la NIH. El a studiat pisica domestică ca model pentru cancerele virale umane și era interesat de variația genetică. În majoritatea speciilor de pisici, enzimele din sânge diferă genetic între indivizi cu 20% până la 50%. Dar enzimele de sânge ale ghepardilor erau toate deopotrivă. „Nu am găsit nimic”, spune O'Brien, nicio variantă deloc. După ce a analizat 52 de gene, O'Brien a oprit studiul. Gheparii erau clone virtuale.
Au fost îngrădite catastrofal? Pentru a testa această ipoteză, O'Brien și Wildt au avut nevoie de mai multe probe. Zookeepers-ul a făcut progrese mari în ghepardii de reproducție de când cei trei pui au murit în Philadelphia, dar Safari Wildlife - cu Marker însărcinat cu ghepardii - a avut cea mai de succes operație de reproducere din țară, cu trei zeci de animale la îndemână. Ar crește cu succes peste 100 de pui de ghepard în cei 16 ani pe care Marker a lucrat acolo.
În Oregon, Wildt și O'Brien au prelevat probe de piele de la opt ghepari Safari Wildlife și i-au altoit pe alți ghepardi. În mod obișnuit, la fel ca în transplanturile umane, o gazdă va respinge un organ donor, cu excepția cazului în care există o potrivire între țesuturi și un ajutor din partea medicamentelor imunosupresoare. Dar grefele de ghepard au fost acceptate în fiecare caz. Aceasta a fost o veste tulburătoare, pentru că a însemnat că sistemele lor imunitare erau atât de similare încât aproape fiecare ghepard din lume avea aceeași vulnerabilitate la aceleași boli. De fapt, în 1982, Wildlife Safari și-a pierdut 60% din ghepardii săi în urma unei epidemii de peritonită virală. „A trecut prin centru ca focul sălbatic”, spune Marker. Aceeași boală a oricărei populații de pisici diverse din punct de vedere genetic ar putea fi de așteptat să omoare 2% la 5% din victimele sale.
Unde a gresit ghepardul? Analizând puținele variații ale ADN-ului ghepardului, O'Brien și Wildt au stabilit că ghepardii au trecut printr-o „gât de blocaj” a populației în urmă cu aproximativ 12.000 de ani. Un anumit eveniment apocaliptic a sters toate animalele, cu excepția câtorva animale, cu consecințe dezastruoase asupra bazinului genic al animalului. Vinovatul evident a fost debutul ultimei epoci de gheață, o înfășurare rece care a coincis cu stingerea pisicilor dințate cu sabl, mastodoni și alte mari mamifere preistorice. Dovezile fosile arată că ghepardii au evoluat în America de Nord cu aproximativ 8, 5 milioane de ani în urmă și s-au răspândit în Asia, India, Europa și Africa; specia modernă a apărut acum aproximativ 200.000 de ani. Gâtul de sticlă a șters toate animalele din America de Nord.
Studiile conduse de Wildt, O'Brien și Marker National Zoo au informat tot ce s-a întâmplat în gestionarea și conservarea ghepardului încă din anii '80. Cercetătorii știu acum că ghepardul nu va fi o specie robustă și viguroasă oricând în viitorul previzibil și că salvarea animalelor, obiectivul proclamat al lui Marker, necesită astfel o combinație de strategii. Protejarea și studierea lor în sălbăticie este o singură abordare, în timp ce oamenii de știință își perfecționează tehnicile pentru creșterea lor în captivitate, în speranța de a construi ceea ce Wildt numește poliță de asigurare pentru populația sălbatică. Lucrările continuă astăzi la noul Cheetah Science Facility din Front Royal, Virginia.
Marker, apoi divorțat, s-a mutat la Washington în 1988 pentru a rula programul Zoo Național pentru a lărgi analiza genetică a ghepardilor de reproducție și a altor animale. Ea a petrecut acolo trei ani înainte de a-și vărsa bunurile lumești și a muta în Namibia. Ea a vândut ce a putut - inclusiv casa mobilă din Oregon - a cedat cea mai mare parte a restului și a plecat cu 15.000 de dolari.
"M-am gândit că dacă le-am spus destui oameni despre amenințarea la ghepardi, ei vor avea grijă de ea, dar nu au făcut-o niciodată", spune Marker. "[Oamenii] spuneau întotdeauna:" cineva ar trebui să facă ceva în legătură cu ghepardii ", dar nu am putut niciodată să aflu cine este" cineva ". Așa că m-am dus."
Marker a sosit în namibia într-un moment de bazin. Colonizată de Germania în secolul al XIX-lea și anexată de apartheid Africa de Sud după Primul Război Mondial, țara cunoscută sub numele de Africa de Sud-Vest a devenit o cauză internațională în anii '60, deoarece Organizația Populară a Africii de Sud-Vest (SWAPO) a luptat pentru a pune capăt colonialismului. În 1988, Africa de Sud a acceptat să părăsească Namibia, iar țara și-a câștigat independența în martie 1990. Marker a sosit la 1 aprilie 1991. „La început a existat multă înăbușire, în special în rândul oamenilor albi”, își amintește ea. "Am fost cetățean american și am sprijinit SWAPO, care, în ceea ce privește ei, era partea greșită."
Cu două milioane de oameni care trăiesc într-o zonă de aproape două ori mai mare decât California, Namibia este una dintre cele mai puțin populate țări de pe Pământ; un automobilist poate parcurge 100 de kilometri fără a vedea mai mult de o jumătate de duzină de oameni. Iar mediul rural se îmbolnăvește de animale sălbatice. Trupele de babuini înfocați îi salută pe șoferiști de-a lungul autostrăzii care duce spre nord de Windhoek, capitala. Familiile de porci de negi se strecoară prin subsuță și șacalii cu coada stufoasă se ascund în iarbă. La găurile de apă, chiar și un vizitator ocazional poate fi încrezător să vadă o suită de creaturi minunate - eland, kudu, oryx, hartebeest. În total, Namibia se mândrește cu peste 20 de specii de antilope.
Ghepardul este un prădător de vârf în câmpia înaltă. Dar, după cum observă Marker, ghepardii sunt pisici unice. Ei pot fugi și pot ucide orice dimensiuni proprii sau considerabil mai mari dacă vânează împreună, dar legenda lor de viteză - până la 70 de mile pe oră - este bună doar pentru un sfert de milă, iar goana le lasă prost. șerpuit și vulnerabil. Oportunii mai mari și mai urâte - leii, leopardele și hienele - fură frecvent uciderea ghepardului și, pentru o bună măsură, apoi îi omoară pe tinerii ghepardului extenuat.
Femelele definesc ordinea socială neobișnuită a ghepardilor. Cu excepția creșterii puii, sunt singuri și își selectează partenerii de împerechere. Între timp, bărbații formează coaliții de frați care vânează împreună și pot rămâne împreună pentru viață. În Namibia, bărbații se întind pe o suprafață de aproximativ 860 mile pătrate, în timp ce femelele călătoresc mai departe - mai mult de 1.500 de mile pătrate. Mamele au nămoluri de până la șase pui de orb și neajutorate. Poate pentru a le ascunde de prădători, mamele ghepardului își mută puii în diferite densuri la fiecare câteva zile pentru primele șase săptămâni de viață (ceea ce face ca urmărirea puiilor în creștere să fie dificilă pentru cercetători). Femelele ghepardului ajung la maturitate și părăsesc familia când au aproximativ 2 ani. Nimeni nu știe sigur cât timp supraviețuiesc în sălbăticie; animalele trăiesc între 8 și 12 ani în captivitate.
În Namibia, 95 la sută dintre gheparii trăiesc pe teritoriul deținut de crescători. Când Marker a ajuns prima oară, crescătorii au numit de obicei ghepardul și „ucigați” în fiecare an. Planul lui Marker era simplu. De la aeroportul Windhoek, ea a călătorit spre nord în Land Rover spre Otjiwarongo, „mergând ușa în ușă, vorbind cu doi fermieri pe zi”, spune ea, întrebându-i cum au gestionat efectivele lor de bovine, ce au crezut despre viața sălbatică din proprietatea lor și ce probleme au crezut că ghepardii cauzează.
Marker și-a împărtășit expertiza pe măsură ce crește. Gepparii nu au putut ucide vitele pline, a explicat ea, așa că crescătorii ar putea dori să se concentreze pe protejarea viței nou-născuți. Gepetașii ar prefera să mănânce vânatul sălbatic decât să riscă o întâlnire cu oamenii, așa că, în loc să alunge jocul departe, crescătorii ar trebui să învețe să trăiască cu el.
Strategia ei a apărut doar treptat. „Aici, în Namibia, avem animale sălbatice, animale și un ecosistem unic”, își amintește Marker spunând crescătorilor. "Este posibil să vă trăiți din toate aspectele și puteți să le aveți pe toate - dacă aveți un bun management al animalelor. Puteți gestiona pentru prădători și puteți face să funcționeze pentru profit."
Când lucra până la ferma lui Harry Schneider-Waterberg, umpluse caiete cu date. Schneider-Waterberg se afla la mijlocul anilor 20 la acea vreme, abia începând să conducă ferma de 104.000 de acri care se afla în familia sa de un secol. „Ea mi-a spus că fermierii cu bune practici de gestionare au pierdut mai puține animale și că a avut faptele pentru a o sprijini”, își amintește Schneider-Waterberg. "Eram tânăr, îmi pregăteam doar planul și m-am gândit dacă putem reduce pierderile prădătorilor făcând aceste lucruri, atunci știu unde mă duc."
Marker le-a spus celor mai buni crescători, a ținut evidența fiecărui animal, a folosit păstorii pentru a localiza vacile gata să fute, apoi le-a adus într-o incintă până când au făcut acest lucru. Ea a explicat că gheparii nu se vor apropia de măgari, care pot fi extrem de agresivi cu alte animale, inclusiv câini, șacali și chiar leoparzi. Ea a sugerat să folosească măgarii pentru a păzi efectivele de bovine. „Erau toate informațiile pe care le puteam folosi”, își amintește Schneider, „nu acuză niciodată”. El prezidează acum Waterberg Conservancy, o vastă întindere de câmpii namibiene, deținute de 11 crescători învecinate și Cheetah Conservation Fund.
În primii ani, Marker a tabărat într-o serie de ferme împrumutate. În 1994, a cumpărat proprietatea CCF pentru 350.000 de dolari cu bani acordați și cadou de la un binefăcător cu legături cu grădina zoologică din Cincinnati. Proprietatea se întinde pe peste 100.000 de acri de savană în inima țepului.
Până atunci, mulți dintre fermierii încetaseră să ucidă ghepardii și îi aduceau în schimb pe cei pe care îi prinseseră la Marker, care luau mostre de sânge și spermă de la animale, verificau vârsta și starea lor de sănătate și le etichetau și le eliberau. Începând cu 1991, Marker a efectuat aceste lucrări pe mai mult de 800 de ghepardi. De asemenea, a înființat un sanctuar pentru puii fără mamă; astăzi găzduiește 46 de orfani.
Observațiile lui Marker despre comportamentul ghepardului constituie cea mai mare parte a ceea ce știm despre ele. A început să monteze gheparii sălbatici cu gulere radio și să îi urmărească cu avioane în 1992. A descoperit că bărbații, în grupuri și femele, care sunt solitari, se plimbă pe întinderi vaste ale teritoriului. Marker a fost primul care a înțeles că femelele sunt cele care selectează împerecheții - un motiv major pentru care reproducerea captivă a avut un record atât de slab: cercetătorii nu au știut că a fost alegerea doamnelor, astfel încât masculii singuri au șansa la mai multe femele - un standard procedura de reproducere - nu a funcționat. De asemenea, ea a aflat că, dacă două sau mai multe femei ocupă același spațiu, ele pot suprima reciproc hormonii de reproducere. Astăzi, crescătorii izolează femelele și le lasă să aleagă împerecheții dintre masculii disponibili.
Marker a început, de asemenea, programe integrate de educație locală. La început, Marker spune că „nu am amestecat foarte mult între studenții alb-negru”, dar am lustruit engleza tuturor. În curând, copiii vorbeau argoul american. Liderii tribului i-au spus că pierderea chiar și a unui singur animal - vacă, oaie sau capră - într-un ghepard uluitor ar putea provoca mari greutăți. „Dacă oamenii le este foame”, spune Marker, „ar putea să le pese mai puțin de conservare”. În 1990, pentru a ajuta ciobanii și caprele africane, Marker a consultat biologul evoluționist Ray Coppinger din Hampshire College, din Amherst, Massachusetts, care a recomandat să folosească câini de pază în loc de măgari, care sunt agresivi față de oi și caprine. Marker a ales ciobanul anatolian, din Turcia, o rasă cu părul scurt, cu o culoare neagră, cremă, care cântărește până la 130 de kilograme. În 1994, Coppinger a adus patru adulți anatolieni și patru pui în Namibia și l-a ajutat pe Marker să înființeze un program de reproducere. De-a lungul anilor, a dăruit 280 de cățeluși la ranși și comune din toată țara.
Astăzi Marker, care primește donații din întreaga lume, supraveghează 13 profesioniști cu normă întreagă și 25 de angajați. În orice moment, poate avea o duzină sau mai mulți cercetători, medici veterinari și studenți la fața locului. Are legături științifice sau educaționale cu universități din întreaga lume. La liceele locale, ajutoarele ei îi învață pe copii despre sondaje ferme și urmăriri radio, biomedicină și genetică, publicitate și strângere de fonduri. Sub egida agenției de conservare Earthwatch, voluntarii pot lua vacanțe de lucru la Fond, făcând totul, de la construirea de garduri până la hrăpirea ghepardului. Marker are prieteni puternici. Sam Nujoma, primul președinte independent al Namibiei, este „patronul” desemnat în mod oficial al Fondului, iar Marker este în prezent președintele Asociației Conservative din Namibia, organizația umbrelă a proprietarilor de proprietate din Namibia. De asemenea, menține un registru internațional de ghepard.
Marker, a cărui a doua căsătorie s-a încheiat în 1996, locuiește acum cu Bruce Brewer, fost curator la Zoo Brookfield din Chicago. El gestionează majoritatea afacerilor de zi cu zi la Fond, care a crescut până la dormitoare, o sală de mizerie, săli de clasă, facilități de cercetare și laboratoare, o casă de oaspeți și un magazin de cadouri. Marker face excursii de strângere de fonduri în fiecare an în Statele Unite, are un program de satelit în Kenya, ajută eforturile de conservare a ghepardului în Algeria și Iran, antrenează fermierii din Botswana și creează câini din Africa de Sud.
Astăzi, populația mondială a ghepardului se ridică la aproximativ 12 500 de animale din 26 de țări. "Suntem la cel mai mic punct din probabil 9.000 de ani", spune Marker. Dar ea a arătat că conservarea poate funcționa. Ponderea Namibiei - cea mai mare din lume - s-a stabilizat acum câțiva ani la 3.000 și crește ușor. Asta face Marker. "Contribuția majoră a Laurie s-a transformat în pierderea rapidă"
„Abordarea noastră este ca comunitatea să trăiască cu viața sa sălbatică”, spune Marker. „Dar trebuie să le oferiți un motiv”. Mulți crescători din țepănii din Namibia încurajează acum turiștii, cercetătorii și alți iubitori de animale să se bucure de fauna sălbatică. "Laurie a văzut imaginea mai mare", spune crescătorul Schneider-Waterberg. "Vorbea despre modul în care lumea întreagă avea să știe despre gheparii. Și așa se întâmplă."
Guy Gugliotta a scris despre computerizarea înregistrărilor judecătorești din Old Bailey în numărul din aprilie 2007 al Smithsonian .
Fotograful de animale sălbatice Suzi Eszterhas locuiește în San Rafael, California.
