În aprilie trecută, conservaționarii au fost alarmați să descopere că efectivul de caribou din Selkirk de Sud, singura populație care supraviețuiește în Statele Unite ale Americii, a fost redusă la doar trei indivizi. În lunile următoare, unul dintre caribou a fost ucis de un cougar, iar altul a dispărut din radarul cercetătorilor din cauza unei defecțiuni a gulerului de urmărire. Așadar, într-un efort final de o oră pentru a menține efectivul în viață, conservatorii au mutat ultimul caribou din Selkirk de Sud cunoscut într-un stilou de creștere captiv, după cum raportează David Moskovitz pentru Știință .
Efectivul a migrat odată din Columbia Britanică în munții Idaho și Washington, iar relocarea înseamnă că niciun caribou sălbatic nu cutreiera cele 48 de state inferioare. Singurul caribou din South Selkirk care a supraviețuit - o femelă - și doi caribi masculi prinși recent dintr-o altă turmă trăiesc acum într-o incintă de 20 de hectare, în apropierea orașului Revelstoke, Columbia Britanică. În aproximativ o lună, biologii intenționează să elibereze caribou într-o turmă mai stabilă. Dar viitorul lor și soarta celorlalte caribane de munte rămân precare.
Caribou de munte alcătuiește un ecotip unic, care se hrănește cu lichenul cu creștere lentă a copacilor vechi de secole. Animalele au fost astfel afectate de dezvoltarea exploatării forestiere și sunt, de asemenea, amenințate de pierderea habitatului și prădarea de către lupi și alte carnivore. Jim Robbins, din New York Times, a raportat, în aprilie, că cariboul de sud din Canada a scăzut de la 4.500 la 3.800 de persoane într-un singur an. Micile sub-populații precum efectivul Selkirk de Sud sunt deosebit de vulnerabile; o singură avalanșă sau o iarnă aspră le-ar putea șterge complet.
Potrivit Bob Keating al CBC, o echipă de experți canadieni și americani lucrează de zeci de ani pentru salvarea efectivului Selkirk de Sud. Aceștia au încercat să consolideze populația cu persoane din alte efective, au interzis exploatarea forestieră și snowmotingul într-o mare parte a gamei de efective și chiar au implementat un program controversat de sacrificare a lupilor pentru a proteja caribul de pradă. Tribul Kalispel din statul Washington a strâns bani pentru construirea unui „stilou de maternitate” pentru membrii vulnerabili ai efectivului. Dar aceste eforturi au făcut puțin pentru a ajuta populația să se redreseze.
„Am pus într-adevăr în pericol habitatul lor în ultimii 30 până la 40 de ani prin intermediul unor rate nesustenabile de exploatare forestieră”, a declarat Ashifa Kassam, de la The Guardian, Mark Hebblewhite, un biolog canadian de animale sălbatice de la Universitatea din Montana. „Este vorba despre habitat. Poți face tot ce vrei; puteți ucide lupi, puteți ucide prădători invazivi, puteți ucide specii precum mămăligă ... dar fără habitat ceea ce faceți este doar să cumpărați timp. "
Unii experți și-au exprimat îngrijorarea că, odată cu cariboul Selkirk de Sud, măsurile de protecție vor fi ridicate din habitatul lor. "Există o mulțime de presiuni pentru a redeschide acel peisaj pentru a se jurnaliza din nou", Candace Batycki, director de program la Inițiativa de conservare Yellowstone to Yukon, a declarat lui Eli Francovich pentru purtătorul de cuvânt-Review . Autoritățile de snowmobile sunt deja eliberate pentru munții Selkirk, relatează Francovich, dar în prezent nu există planuri de a elimina interdicția de exploatare.
Chiar dacă ultimul caribou de la Selkirk de Sud este bine la eliberarea ei într-o turmă nouă, oamenii de știință nu știu dacă caribul sălbatic va locui din nou în Statele Unite ale Americii. Caribou ar putea fi transplantat într-o zi în sudul Columbia Britanică, relatează CBC, dar numai dacă eforturile de conservare au reușit să reverseze soarta efectivelor aflate în pericol.
