În urmă cu aproximativ 50 de milioane de ani, primii strămoși ai balenelor au alunecat în ocean. Generație după generație, creaturile s-au schimbat încet, pierzându-și membrele posterioare și câștigând flippers. Un grup din aceste creaturi timpurii, cunoscute sub denumirea de baziloauride, au evoluat în două grupuri largi de balene care se găsesc astăzi: balenele dințate, ca balenele și orcasele din spermă, și balenele cu hrănire cu filtru, precum balenele albastre și cocoașele de azi.
Cercetările moleculare și genetice sugerează că această scindare a avut loc în urmă cu aproximativ 38 până la 39 de milioane de ani, dar până în prezent nu au fost găsite fosile ale acestor creaturi timpurii. Dar după cum raportează Sarah McQuate pentru Nature, oamenii de știință au descoperit încă cea mai veche rudă de balenă. Iar la 36, 4 milioane de ani, această fosilă umple golurile din evoluția balenelor
După cum raportează McQuate, noua specie a fost săpată din Playa Media Luna în zona Bazinului Pisco din sudul Peruului și a fost numită Mystacodon selenensis. Creatura a avut probabil o lungime de aproximativ 13 metri, lungimea unui delfin degajat. Dar, spre deosebire de balenele moderne, care folosesc plăci din keratină pentru a proteja krillul și alte organisme mici în afara apei, M. selenensis avea dinți și probabil a supt creaturi mici precum creveții sau calmarul de pe fundul oceanului.
Această tehnică de alimentare a aspirației leagă M. selenensis de specii mai vechi și de balenele moderne. „Se potrivește perfect cu ceea ce ne-am fi așteptat ca un pas intermediar între bazilosauridele ancestrale și misticetele mai derivate [balene balene]”, spune paleontologul Olivier Lambert, de la Institutul Regal de Științe ale Naturii și co-autor al lucrării în Biologia actuală, un comunicat de presă. „Acest lucru demonstrează frumos puterea predictivă a teoriei evoluției.”
După cum relatează Nicola Davis la The Guardian, descoperirea începe și ea cu o altă fosilă de balene descoperită, supranumită Alfred. Acest exemplar datează de acum aproximativ 25 de milioane de ani și a fost, de asemenea, un alimentator de aspirație, ceea ce sugerează că a fost nevoie de mult timp pentru a se dezvolta hrănirea modernă a balenelor.
În timp ce fosila conține predicțiile paleontologilor, aceasta a venit cu o mare surpriză: avea membrele posterioare minuscule care lipeau din corpul său, relatează Davis. Lambert spune că aceste membre minuscule nu aveau nicio funcție reală - cunoscute și sub numele de organe vestigiale. Dar descoperirea cercetătorilor a înălțat credința că balenele și-au pierdut complet membrele din spate înainte ca strămoșii din balena dințată și balenă să se despartă.
Paleontologii au încetat să pună împreună arborele genealogic al balenelor, spune Lambert, pentru că au căutat fosile aproape de casă în Europa și America de Nord. Dar se dovedește că o mare parte din acțiunea în evoluția balenelor a avut loc în Antarctica, Peru și India. Acum, că sunt în căutarea locurilor potrivite, găsesc tot mai multe exemplare.
Acesta este și un plus pentru teoria evoluției în general. „Pentru o lungă perioadă de timp, creațiștii au luat evoluția balenelor ca țintă preferată pentru a spune asta:„ Ei bine, spuneți că balenele provin de la un strămoș terestru, dar nu puteți dovedi asta. Nu puteți arăta pașii intermediari în această evoluție ”, spune Lambert în comunicatul de presă. „Și asta era adevărat, poate acum treizeci de ani. Dar acum, cu mai multe echipe care lucrează la subiect, avem un scenariu mult mai convingător. ”
