Nota editorului: Frank Buckles a murit duminică, 27 februarie 2011, din cauze naturale. Avea 110 ani și ultimul veteran american supraviețuitor al Primului Război Mondial .
Frank Woodruff Buckles a fost în vizită la Târgul de Stat din Kansas, la Wichita, într-o zi din vara anului 1917, când, văzând un stand de recrutare a Marine Corps, a decis să se înscrie; națiunea tocmai intrase în Primul Război Mondial Buckles avea doar 16 ani, dar el i-a spus sergentului de recrutare că avea 18 ani. Recrutorul, bănuind probabil vârsta reală a băiatului, i-a oferit o fibră proprie: i-a spus lui Buckles că trebuie să fie cel puțin 21 pentru a deveni un marin al Statelor Unite. Nemulțumit, Buckles a trecut de o altă cabină și și-a încercat norocul cu un recrutor al Marinei. De asemenea, el a întors Buckles în jos, spunând că are picioarele plate, pe care nu le-a făcut.
Dar Buckles nu ar renunța. Marele Război, care a început în 1914, a fost „un eveniment important”, explică el. "Lumea a fost interesată de ea. M-a interesat." Așa că a călătorit spre sud pentru a-și încerca norocul cu recrutorii din Oklahoma City. Din nou, pușcașii l-au refuzat. La fel și Marina. Dar un sergent al Armatei l-a transmis unui căpitan, care i-a cerut un certificat de naștere. „I-am explicat că atunci când m-am născut în Missouri, certificatele de naștere nu erau un registru public”, își amintește Buckles. "Ar fi în Biblia familiei. Și am spus:„ Nu ai vrea să aduc Biblia familiei aici, nu? " El a spus: „Continuați, vă vom lua.” „Și așa a fost că în august 1917, Frank Buckles s-a alăturat 4, 7 milioane de americani recrutați sau recrutați pentru noile Forțe Expediționale Americane. Toți sunt acum dispăruți - cu excepția lui Buckles, care a împlinit 107 ani în februarie trecut. Este ultimul veteran american viu al Marelui Război.
După pregătirea de bază, Buckles s-a alăturat Primului detașament casual Fort Riley și a fost expediat spre Anglia în decembrie 1917. Spre disperarea lui Buckles, unitatea sa a fost ținută în rezervă acolo, în timp ce alții, sub comanda genului John J. Pershing, erau în Franța luptând cu nemții.
Catarama și-a petrecut cea mai mare parte a timpului în Anglia pe o motocicletă cu o mașină laterală, transportând ofițeri, livrând expedieri, conducând ocazional ambulanța și încercând să treacă la acțiune. „Am lăsat orice persoană care a avut vreo influență să știe că vreau să merg în Franța”, spune el.
În cele din urmă, după șase luni în Anglia, Buckles a reușit să fie trimis în Franța, unde a fost repartizat să escorteze un locotenent american - un stomatolog - la Bordeaux. El era în țara potrivită, dar încă la câțiva kilometri de luptă. Când războiul s-a stins, a continuat să se prăbușească în spatele liniilor.
El era încă acolo când împușcarea s-a oprit la 11 noiembrie 1918, după ce a primit 8, 5 milioane de vieți. „Nu am fost dezamăgit că războiul s-a încheiat”, își amintește el. "[Dar] mi-ar fi plăcut să realizez ceea ce începusem."
În urma armistițiului, unitatea Buckles a primit ordin să escorteze 650 de prizonieri de război înapoi în Germania. Își amintește de ei ca fiind mai ales prietenoși și culturi. Unii erau muzicieni profesioniști, câțiva dirijori; au organizat concerte. „Unde au primit instrumentele, nu știu”, își amintește el. „Dar am lua tablouri și le-am pune pe cutii pentru a face bănci și pentru a asculta concertul”. Într-o seară târzie, s-a găsit pe punctul de a schimba lovituri cu un tânăr prizonier în legătură cu o dispută demult uitată. „Un mare german din fiecare parte ne-a luat doar de spatele brațelor și ne-a citit legea”, își amintește el. Acest lucru a fost la fel de aproape ca Buckles a ajuns să lupte cu orice germani. El a fost trimis acasă în ianuarie 1920 și a scos din serviciu.
Cei care au luptat în cel de-al Doilea Război Mondial sunt acum celebrați ca „Cea mai mare generație”, dar nu au existat astfel de onoruri pentru veteranii războiului lui Frank Buckles. Mulți au venit acasă să-și găsească locul de muncă plecat sau fermele lor într-o stare groaznică.
„Am avut noroc - oriunde am mers, am primit o slujbă”, spune Buckles. După ce și-a plătit drumul prin școala de afaceri, a lucrat în Toronto, apoi în New York și apoi la vapori, ceea ce l-a dus în toată lumea. El conducea biroul din Manila al președintelui american Lines, atunci când japonezii au invadat Filipine în decembrie 1941 și l-au luat prizonier. A petrecut 39 de luni în lagărele închisorii. „Când am coborât la 100 de kilograme, am renunțat să mă uit la cântar”, spune el. De asemenea, el a dezvoltat beriberi, o boală degenerativă cauzată de malnutriție, care îl afectează până în zilele noastre. Cu toate acestea, a condus o clasă de calistenie zilnică pentru colegii săi prizonieri. „Le-am explicat”, își amintește el, „că suntem în circumstanțe severe, dar trebuie să vă mențineți în formă - pentru când războiul se va termina”. La 23 februarie 1945, toți au fost eliberați într-un raid condus de a 11-a Divizie Aeriană a Armatei SUA. Frank Buckles avea atunci 44 de ani.
S-a întors acasă în Statele Unite, s-a căsătorit, a devenit tată și a cumpărat peste 300 de acri de pajiști care se rostogolesc ușor în Virginia de Vest, unde strămoșii săi crescuseră cu mai bine de două secole mai devreme. Astăzi, el rămâne activ la fermă, crescând vite și menținând ferma din secolul al XVIII-lea. Petrece o bună bucată de timp într-o sală de lectură mică, însorită, plină de artefacte din Primul Război Mondial - inclusiv șapca lui de doughboy, scrisori pe care le-a trimis acasă din Franța și o cataramă de centură germană înscrisă cu GOTT MIT UNS sau „God Is With Us. " Ca ultimul de acest fel, Buckles primește o mulțime de e-mailuri de la străini, scriind să-i mulțumească pentru serviciul său. El răspunde la toate, cu ajutorul fiicei sale, Susannah, în vârstă de 53 de ani. „Știu că am o obligație”, spune el, „de a ține [generația următoare] la cunoștință că avem un Prim Război Mondial”.
Buckles a încetat să conducă în urmă cu câțiva ani, dar totuși face incursiuni cu Susannah pentru a-și inspecta ferma și pentru a vizita orașul Charles din apropiere. De asemenea, călătorește la evenimente din întreaga țară și a fost invitat la Casa Albă în martie trecută, când președintele Bush și-a recunoscut serviciul din primul război mondial. „A fost interesant”, spune el. "M-am dus la Casa Albă și m-am așezat în Camera Ovală, iar aici a venit președintele Bush ... și m-a întrebat:„ Unde te-ai născut? " Și am spus: „Exact aceste cuvinte pe care le-a folosit generalul Pershing”, atunci când caporalul Buckles l-a întâlnit după război.
Frank Buckles nu este surprins că este un centenar. Tatăl său a trăit la 95 de ani, bunica lui la 96 de ani. „Am fost avertizați de către cele două mătușe ale mele, amândoi făcând trecut de 100 de ani, să fie pregătit - că voi trăi peste 100 de ani”, spune el. "Nu văd niciun motiv pentru care nu ar trebui să trăiesc la 115."
Richard Rubin scrie o carte despre veteranii din primul război mondial din America, care va fi intitulată The Last of the Doughboys .
Karen Kasmauski contribuie la National Geographic .
La 107 ani, Frank Buckles poartă cu mândrie Legiunea de Onoare a Franței, una dintre numeroasele onoare care i-a venit în ultimul timp. (Karen Kasmauski)
