Mulțimile în creștere din Parcul Național Zion din Utah au dus la deplasarea cugarilor, prădătorul principal al zonei, ceea ce a dus la o serie devastatoare de schimbări ale biodiversității regiunii, relatează oamenii de știință din mediu.
Comparativ cu un habitat din apropiere, în care pumnii continuă să prospere, Sion are mai puțini arbori de bumbac, fluturi, amfibieni și plante umede și mult mai mult cerbi, potrivit unei lucrări care apare în Conservarea biologică din decembrie.
„Efectele au fost destul de puternice și s-au umflat prin acest ecosistem”, spune Robert L. Beschta de la Oregon State University, care a fost coautor al studiului.
Populația de pui în scădere a Zion își urmărește rădăcinile până la sfârșitul anilor 1920, când conducerea parcului a făcut eforturi pentru a crește vizitarea. Până în 1934, turismul a crescut considerabil, atrăgând circa 70.000 de vizitatori pe an - de aproximativ opt ori decât a fost cu doar un deceniu mai devreme. Astăzi parcul primește aproximativ trei milioane de vizitatori anual.
Pentru a măsura impactul populației în scădere a puma, Beschta și William J. Ripple, de asemenea din statul Oregon, au colectat date despre recensământ despre populațiile de cerbi din Sion, care datează din anii 1930. De asemenea, au studiat inelele de copaci pentru a estima vârsta și abundența lemnelor de bumbac, un aliment preferat al cerbilor tineri și au examinat malurile râurilor din apropiere pentru a măsura numărul de fluturi, broaște, șopârlele și anumite plante.
Cercetătorii și-au comparat cifrele cu populații similare dintr-o zonă de lângă Sion numită North Creek, care are o populație stabilă de puma. Au găsit mai mulți căprioare, mai puțini arbori tineri de bumbac și mai puțină viață pe malul râului în Sion - o diferență pe care o atribuie absenței de pustii în parc.
Lipsa de cougars a avut un impact major asupra biodiversității Sionului. (William J. Ripple) 
Curentul de sus, în North Creek, prezintă vegetație luxuriantă și maluri stabile. Curentul de jos, în Sion, arată eroziunea malurilor și lipsa plantelor umede. (William J. Ripple) 
Zion Canyon a cunoscut o lipsă de recrutare a bumbacului de mai multe decenii. (William J. Ripple) 
Tinerii din bumbac prosperă la site-urile protejate de răsfoirea căprioarelor. (William J. Ripple) 
Populația de pui în scădere a Zion își urmărește rădăcinile până la sfârșitul anilor 1920, când conducerea parcului a făcut eforturi pentru a crește vizita. (Foto de Washington Department of Fish and) „Acești prădători majori sunt o componentă cheie a menținerii biodiversității”, spune Beschta. "Majoritatea oamenilor se uită astăzi [în jurul Sionului] și cred că este firesc, dar nu este."
Dovezile de la Sion sugerează un sistem de cascadă trofică, în care o populație redusă de prădători de vârf are o afectare redusă asupra plantelor și animalelor de sub ele în lanțul alimentar.
În cazul Sionului, turiștii au determinat să fugă din zonă timidul cougar, numit și leul de munte. Cerbul, care este prada principală a puiului, a crescut în abundență, ceea ce duce la creșterea consumului de arbori tineri de bumbac. Aceste modificări au contribuit la eroziunea malurilor râurilor și la o scădere a speciilor de zone umede.
Deși cascadele trofice au fost bine documentate în viața marină, oamenii de știință din mediu și-au dezbătut prezența pe uscat, spune biologul Robert T. Paine de la Universitatea din Washington, care nu a făcut parte din studiu. Unii dubioși în cascadă consideră că concurența pentru hrană reglează populațiile de cerbi în absența unui prădător de vârf.
„Aceasta este o contribuție grozavă la un corp din ce în ce mai mare de dovezi că [cascadele] apar în sistemele terestre majore”, spune Paine, care a inventat termenul „cascadă trofică” în 1980. Studii recente asupra numărului micșor de lupi din Parcul Național Yellowstone au arătat efecte similare asupra vieții plantelor.
Restaurarea a cel puțin unei părți a populației cougar ar putea, în timp, să reechilibreze ecosistemul Sionului. O modalitate de a crește numărul de prădători ar putea fi limitarea accesului vehiculului în parc, speculează Ripple. Când parcul a implementat un sistem de autobuze care a redus traficul auto în 2000, spune el, observațiile cougar au crescut.
