Las Vegas, Nevada, nu este un oraș pe care îl asociez imediat cu dinozaurii. Pentru a judeca după panourile publicitare de-a lungul Interstatei 15 care se apropie de oraș, sloturi, cluburi de striptease și spectacole ale comediantilor, este vorba despre oraș. Dar, ciudat cum ar părea, Las Vegas are un muzeu de istorie naturală, iar mica clădire găzduiește unele dintre cele mai proaste dinozauri pe care le-am văzut vreodată.
În execuție, Muzeul de Istorie Naturală din Las Vegas se simte mai puțin ca un adevărat muzeu și mai mult ca un cabinet de curiozitate împletit din monturile de taxidermie și obiecte antropologice. Un leu care trântește un pui de bucățică salută patronii de-a lungul coridorului principal, iar o cutie de sticlă arată o colecție de măști ceremoniale africane fără a oferi un context cultural pentru obiecte. Oasele de balenă împletitoare și modelele de rechin de dimensiuni mari decorează galeria vieții marine din apropiere și, în ciuda faptului că Las Vegas nu are o legătură imediată cu originile umane, o galerie de la etaj prezintă o serie de manechine umane precoce tulburătoare. „Lucy” merită cu siguranță mai bine. Dar nu am fost acolo pentru sala de trofee a mamiferelor umplute sau pentru exponatul mormântului egiptean. Venisem pentru dinozauri.
Un Deinonychus cu adevărat îngrozitor, expus la Muzeul de Istorie Naturală din Las Vegas. (Foto de autor) Primul lucru pe care l-am văzut când am intrat în Galeria de viață preistorică a familiei Engelstad a fost un Deinonychus complet atroce. Pătrunzător de pene, prădătorul cu gheare de secera arăta ca și cum ar fi fost gâfâit și pene pentru vreo ofensă din Cretaceul timpuriu. În timp ce am înțeles în mod repetat că există prea multe dinozauri goi în cărți, filme și afișaje de muzeu, această creatură săracă m-a făcut să-mi reconsiderez insistența asupra acestui punct. Nu este de mirare că unii oameni consideră că dinozaurii cu pene arată prost - atunci când sunt restabiliți fără a face referire atentă la păsările vii, unii deinonychosauuri nefericiți chiar ne încordează dragostea pentru dinozauri.
Alte câteva creaturi, cum ar fi vărul nostru sprijinit de vele, Dimetrodon și un model al balenei dispărute Zygorhiza, locuiesc în sală, dar dinozaurilor primesc facturi de top. Aproape toate sunt sculpturi sau animatronică. Un Herrerasaurus brun, cu aspect dopey, se ghemuiește în colțul unei expoziții, împărtășind puțină asemănare cu dinozaurul prădător propriu-zis, iar vizitatorii pot apăsa un buton pentru a face un Allosaurus verde de coajă mai slab ineficient. În apropiere, un mic pachet de Troodon pozează pentru a alunga un mamifer care răspunde de cuib, iar în timp ce am fost dezamăgit de faptul că acești dinozauri nu erau înfocați, o privire înapoi la îngrozitorul Deinonychus m-a făcut să simt că poate ar fi fost cel mai bine să părăsesc aceste dinozauri fără penaj. Piesa centrală este o dioramă a celei mai faimoase face-off: Triceratops versus Tyrannosaurus . Dinozaurul cu coarne de podoabă a smuls continuu și a sforțit, iar tiranosaurul - destinatar recent al unei operații mecanice bazate pe tăiatul pătrat în partea dreaptă - a fost dispus să se încarce.
Nu mi-am putut da seama care a fost punctul de expoziție. Afișele au oferit un minim de articole educaționale, cum ar fi diferența dintre dinozaurii „cu pasăre” și „șopârlă”, dar nu am văzut niciunul dintre vizitatori să se uite la celelalte panouri. Dinozaurii monstruoși păreau să vorbească de la sine, cel puțin cu ajutorul unor mârâituri împingătoare. Fosilele erau aproape absente din hol. Câteva plăci izolate din traseu de dinozaur au fost împrăștiate prin hol și o cutie mică de sticlă conținea o singură vertebră din Camarasaurus, dar asta era aproape tot. (Există un alt afișaj despre ouăle dinozaurilor, dar acea parte a camerei era atât de slab luminată, încât nu puteam citi panourile explicative sau să văd ouăle.) O altă expoziție, despre peisajul schimbător al Nevada, a remarcat că timpul dinozaurilor este slab cunoscut în Nevada, iar sala preistorică este cu siguranță un testament în acest sens.
Există mai multe modalități de afișare a dinozaurilor. Nu orice muzeu trebuie să fie Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian sau Muzeul American de Istorie Naturală. Există atât de multe povești de povestit despre viețile dinozaurilor - cum au crescut, au mâncat, s-au luptat, s-au reprodus și multe altele, încât micile muzee regionale au numeroase oportunități de a arăta aspecte ale biologiei dinozaurilor care ar putea lipsi în celebrele săli fosile ale marilor, instituții mai vechi. Și muzeele locale pot juca un rol important în afișarea unor piese din istoria geologică locală care pot fi ascunse în colecțiile din altă parte. Dar sala de paleontologie a Muzeului de Istorie Naturală din Las Vegas se simte mai degrabă ca o capcană turistică, populată de dinozauri de grad scăzut, prezentate fără vreo poveste sau obiectiv unificator. Dinozaurii au multe de spus despre evoluția, dispariția și lumile trecute și este păcat să-i vedem tratați ca niște monștri făcuți să urle la comandă.
