Amy Smith, care are un master în inginerie mecanică și predă la MIT, nu este interesată să construiască calculatoare mai rapide sau jetliners mai mari. Se gândește cum să gătească cina într-o mahalană haitiană. Cea mai mare parte din Haiti a fost defrișată, puțini oameni au energie electrică, iar combustibilii fosili sunt costisitori prohibitiv. Dar ceva din Haiti are o mulțime de: bagasse sau fibre de trestie de zahăr rămase după procesare. Smith și studenții ei au dezvoltat o modalitate de a transforma acest material abundent (și altfel inutil) în cărbune care arde curat prin carbonizarea acestuia într-un tambur acoperit cu ulei. Este o soluție simplă la o problemă simplă, dar - ca multe dintre proiectele lui Smith - face o mare diferență în viața oamenilor obișnuiți.
Smith, un practicant al ingineriei umanitare, vrea să rezolve problemele de zi cu zi pentru familiile rurale din lumea în curs de dezvoltare: unde să găsească apă curată, cum să păstreze legumele pentru piață, cum să faci rufe fără electricitate sau instalații sanitare. Invențiile lui Smith includ o moară de ciocan pentru măcinarea cerealelor în făină - o sarcină pe care femeile africane o fac de obicei de mână - și un kit portabil pentru testarea apei potabile pentru contaminarea bacteriilor. Smith, care a fost distins cu o bursă Macarthur în 2004, conduce concursul IDEAS al MIT, pentru care echipe de ingineri studenți proiectează proiecte pentru a ușura viața în lumea în curs de dezvoltare.
Care ai spune că a fost cel mai tare proiect la care ai lucrat?
Ei bine, nu este foarte romantic, dar cred că proiectul nostru de cărbune va avea un impact uriaș, deoarece vă permite să aveți un combustibil curat, fără a tăia copaci. Planificăm diseminarea pe scară largă în Haiti. Nu există niciun factor glitz, dar probabil va face o diferență uriașă.
S-au dovedit că invențiile care vin din clasă și din competiția IDEAS au avut succes în domeniu?
Unii dintre câștigătorii concursului IDEAS au avut un mare succes. Filtrul de apă compus, care elimină arsenul și agenții patogeni, este acum desfășurat destul de intens în Nepal. Proiectorul de microfilm Kinkajou, utilizat la orele de alfabetizare nocturnă, este implementat în Mali. Lucrăm pentru comercializarea unui sistem de testare a apei pentru potabilitate. Este în domeniu în mai multe țări, dar nu pe o bază largă. Căutăm să facem un proces de vaccinuri aerosoli în Pakistan, deci este interesant.
Care este cea mai mare problemă cu care se confruntă comunitățile rurale din lumea în curs de dezvoltare?
Nu cred că poți spune că există una singură. Evident, accesul la apă potabilă sigură este o problemă uriașă, lipsa accesului la oportunități și sărăcia generală. Dar dacă obțineți apă potabilă oamenilor și atunci încă nu au cum să câștige bani pentru a-și hrăni familiile, mai aveți o problemă. Și dacă le oferiți metode mai bune de prelucrare agricolă sau modalități de a crea energie curată, dar încă există apă potabilă care le face bolnave, mai aveți o problemă. Există prea multe probleme legate între ele, deci rezolvarea unei probleme nu va schimba complet viața a milioane.
Ai locuit în India, când era copil și ai fost în Corpul Păcii din Botswana în anii '80. Cum au dus acele experiențe la ceea ce faci acum?
De mic copil am fost expus sărăciei foarte severe, așa că am dorit întotdeauna să fac ceva pentru a ajuta copiii din întreaga lume. Să trăiesc în India este ceva care a rămas cu mine - aș putea pune față copiilor care aveau atât de puțini bani. În Botswana, învățam și apoi lucram pentru ministerul agriculturii ca apicultor și îmi amintesc că mă gândesc că îmi place foarte mult să fac lucrări de dezvoltare, dar mi-aș fi dorit să fac și ceva inginerie, pentru că îmi place rezolvarea creativă a problemelor. Oamenii din lumea în curs de dezvoltare zgârie fiecare ultimă viață pe care o pot scoate din obiecte, iar elevii mei obișnuiau să-mi aducă lucruri de rezolvat și mi-a plăcut întotdeauna să pot face asta.
Ați spus că școlile de inginerie se concentrează prea mult pe apărarea și electronica de consum - ce schimbări ați dori să vedeți în modul de predare a ingineriei?
Ar fi grozav dacă studenții ar recunoaște că inginerie cu accent umanitar este la fel de legitimă ca și industria aerospațială și auto. Învățarea serviciilor este de fapt un mod foarte bun de a preda inginerie, deoarece îi motivează pe studenți să continue, și se adresează în special femeilor și minorităților.
Ești o femeie în ceea ce este încă un domeniu dominat de bărbați. Ce putem face pentru a încuraja mai multe femei să devină ingineri?
De fapt, deoarece clasa mea implică inginerie umanitară, foarte rar am mai mulți bărbați decât femei. Au fost momente în care au fost zece femei și un bărbat. Acest lucru nu este surprinzător, având în vedere că femeile doresc adesea să vadă o aplicație pentru ceea ce învață că simt că merită. Dar nu sunt implicat în niciun proiect anume pentru a încuraja femeile inginere, pentru că îmi place să fiu menționată ca femeie inginer. Nu-mi plac programele care fac singuri ingineri pentru femei ca realizatori particulari doar pentru a fi femei. Cred că ar trebui să fie coincidență. Ceea ce ar trebui să ne străduim este o lume în care atunci când vedem femei sau minorități care realizează înalte, nu este surprinzător. Nu ar trebui să ne gândim: „Bine pentru ei!” tocmai din cauza rasei sau sexului lor. Cred că suntem departe de asta, dar nu cred că ar trebui să presupunem că ar trebui să spunem ceva special pentru a fi femeie inginer. Vreau ca oamenii care mă întâlnesc să spună: „Îmi place munca pe care o faci”. Vreau să fiu cunoscut ca un inginer care proiectează soluții pentru lumea în curs de dezvoltare. După aceea, oamenii pot observa că sunt o femeie.
Smith proiectează un distribuitor de clorură pentru un sistem de apă în Honduras, improvizând cu părțile unui rezervor de toaletă. (Amabilitat Amy Smith) 
O femeie nepaleză folosește Kanchan Arsenic Filter, inventat de studenții MIT Tommy Ngai, Debu Sem și Heather Lukacs, care a câștigat competiția IDEAS în 2002. Filtrul este folosit acum în peste 2000 de case. (MIT amabilitate) 
Primul pas în fabricarea cărbunelui din bagața din trestie de zahăr este să-l punem pe foc într-un tambur de ulei uzat. (Amabilitat Amy Smith)
