În ultima săptămână a lunii martie 2009, doi copii din sudul Californiei au coborât cu gripa. Aveau 9 și 10 ani, o fată și un băiat și, deși era foarte târziu în sezonul gripei, amândoi aveau simptome din manual: febră bruscă, tuse și lipsă de lovire de camion. Copiii nu aveau nicio legătură între ei - familiile lor locuiau în județele adiacente din partea de jos a statului - dar, din întâmplare, ambele clinici le-au dus părinții pentru a participa la proiecte de urmărire a gripei conduse de Centrele pentru Controlul Bolilor și Prevenție, agenția federală americană care monitorizează amenințările cu boli la domiciliu și în întreaga lume.

Acesta a fost un accident norocos, pentru că a însemnat că ambii copii s-au umflat de gât, pentru a verifica care dintre mai multe tulpini de gripă care circulă în fiecare an îi înrăutățea. Dar ceea ce părea un prim pas de rutină a devenit rapid o sursă de alarmă. Cei doi copii, care locuiau la peste 100 de kilometri distanță, prezentau tulpini care erau foarte asemănătoare între ele - dar era un nou tip de gripă și, pe baza dovezilor genetice, își avea originea la porci. O tulpină de gripă care sare dintr-o specie animală pentru a infecta oamenii este un semnal pentru probleme; un virus pe care sistemul imunitar uman nu l-a experimentat niciodată este mai probabil să provoace boli grave și moarte.

La mai puțin de două săptămâni de la apariția rezultatelor testelor, Statele Unite au declarat o urgență națională de sănătate publică. Tulpina s-a răspândit rapid în întreaga lume și a urmat panica. În iunie, ca cazuri montate la nivel mondial, Organizația Mondială a Sănătății a declarat că a început o pandemie de gripă - prima din secolul XXI.

Aproape imediat ce eșantioanele au fost analizate, CDC a reușit să izoleze noua tulpină și să o utilizeze ca bază pentru un vaccin de urgență. Însă tehnologia vaccinului antigripal are o vechime de zeci de ani și este incomodă, iar noul virus nu a cooperat, reproducându-se slab și încetinind procesul greoi. Toată vara și toamna, părinții și medicii anxioși au atacat pediatrii și producătorii de medicamente, cerșind vaccinul care încă nu exista. Primele doze nu au fost publicate până în octombrie, după ce zeci de mii din Statele Unite au fost bolnave și au murit 60 de copii. Numărul de cazuri raportate de medici s-a atins la sfârșitul lunii octombrie. Până în ianuarie, în sfârșit, a existat suficient vaccin pentru a proteja toți cei din țară care, de obicei, ar fi vaccinați, aproape 120 de milioane de doze. Dar publicul își pierduse interesul și mai mult de un sfert din vaccinul făcut în grabă - în valoare de sute de milioane de dolari - a fost distrus.

Gripa porcină din 2009 s-a dovedit a nu fi pericolul grav de care se temeau autoritățile medicale. Milioane de oameni s-au îmbolnăvit la nivel mondial, dar bolile lor au fost ușoare, în cea mai mare parte. Între 151.700 și 575.400 de oameni au murit - dar, în timp ce acesta pare un număr mare, a fost la egalitate cu un sezon mediu de gripă. Cel mai grav impact nu a fost asupra vieții și sănătății, ci a încrederii publicului în vaccinurile antigripale. Episodul s-a încheiat cu autoritățile din domeniul sănătății care depun eforturi noi pentru schimbarea fundamentală a modului în care sunt făcute și distribuite focurile de gripă.

Și acum pot avea o strălucire a unei șanse.

**********

Un vaccin pentru toate anotimpurile

Pentru a proteja împotriva viitoarelor epidemii de gripă, cercetătorii depășesc obișnuitul împușcare în braț. - Cercetare realizată de Sonya Maynard

(Matthew Twombly) (Matthew Twombly) (Matthew Twombly)

În ultimele zile ale lunii iunie a acestui an, o falangă de oameni de știință despre gripa din întreaga lume s-a adunat într-un spațiu elegant de conferințe cu pereți de sticlă, pe o stradă fără margini din suburbia Maryland. Am fost singurul reporter care a participat la această întâlnire cu invitație, organizată de Institutele Naționale de Sănătate. Ansamblul avea mai mult în minte decât să grăbească pur și simplu livrarea vaccinului. Scopul său a fost de a examina dacă vaccinurile antigripale ar putea fi complet reconcepute, de la o formulă scrisă și livrată în fiecare an la una care ar putea fi administrată la fiecare zece ani, sau chiar o dată sau de două ori în viață: un vaccin universal.

Anthony Fauci, directorul Institutului Național de Alergii și Boli Infecțioase, a deschis întâlnirea, intitulată „Calea către un vaccin antigripal universal”.

„Actualele vaccinuri antigripale sezoniere nu sunt în mod constant eficiente”, a spus el pentru aproximativ 175 de participanți. Vaccinul împotriva rujeolei, oreionului și rubeolei este eficient la 97 la sută; Vaccinul împotriva febrei galbene este eficient la 99 la sută. „Vaccinul antigripal” poate fi de până la 10 la sută. ”În sezonul gripei care s-a încheiat în primăvara lui 2017, a spus el, vaccinul a prevenit boala la doar 42 la sută dintre persoanele care l-au luat.

Aceste numere ar putea fi o surpriză atunci când vă gândiți la cât de agresiv este sănătatea publică încurajează vaccinul antigripal. CDC recomandă ca fiecare rezident din SUA, care are 6 luni sau mai mult și care nu are alergie la niciunul dintre ingrediente, să primească vaccinul în fiecare sezon gripal și, în fiecare an, producătorii produc 166 de milioane de doze pentru a alimenta această cerere. Nu poți merge într-un supermarket sau într-o farmacie în toamnă, fără să fii îndemnat să faci lovitura. Campaniile uriașe la locul de muncă solicită angajaților să-l ia, iar școlile fac publicitate pentru vaccinuri pentru copiii care ar putea infecta nou-născuții sau bunicii vulnerabili, precum și să se îmbolnăvească.

Tocmai din cauza imprevizibilității gripei, autoritățile imping atât de tare vaccinul antigripal. Virusul rujeolic care circulă acum în lume este același ca cel care a existat acum 10 ani, sau 20 sau 50. Dar gripa se schimbă de la anotimp la sezon, deoarece pe măsură ce se reproduce, face erori mici constant în codul său genetic. Virusurile înflorește pe vreme rece, circulând înainte și înapoi prin Ecuator în fiecare primăvară și toamnă. Ca un nou sezon de gripă nerezolvată, planificatorii analizează virusurile care circulă pentru a prezice ce s-ar putea întâmpla când boala se îndreaptă către celălalt pol din nou și să scrie o formulă de vaccin care să se potrivească.

Fabricarea vaccinului antigripal este un proces lent. Virusurile pe care planificatorii le selectează cel mai bine reprezentând ceea ce ar putea veni - există de obicei trei, iar în unele formule patru - sunt introduse într-un mediu care le va permite să se reproducă în cantități mari. (Istoric, dezvoltatorii de vaccinuri au folosit milioane de ouă de pui fecundate, dar acum uneori incubează virusurile în celulele cultivate de laborator de la animale sau insecte.) Apoi dezactivează virusul, pentru vaccinul injectabil sau îl slăbesc, pentru sprayul nazal. Poate dura șase luni să crească suficient virus și să testeze și să împacheteze un vaccin. În acel timp, mutabilitatea neliniștită a gripei poate trimite o încordare a sezonului într-o direcție pe care nu o aștepta nimeni, diminuând protecția pe care planificatorii sperau când au scris formula de vaccin cu o jumătate de an înainte.

Conform CDC, între 12.000 și 56.000 de oameni mor de gripă în fiecare an doar în Statele Unite, și până la 710.000 de oameni sunt suficient de bolnavi pentru a fi spitalizați. Aceste numere cuprind persoane care refuză vaccinul, precum și cele care nu îl pot lua din cauza alergiilor la una din componentele sale. Dar, de asemenea, includ persoane care au fost vaccinate, dar au sfârșit să nu fie protejate, deoarece virusul circulant nu a corespuns cu așteptările.

Acesta este un număr mare în anii medii, când virusul s-a modificat suficient - „deriva” este termenul tehnic - pentru a solicita producătorilor să ajusteze ușor formula vaccinului din anul precedent. Dar, de câteva ori pe secol, de-a lungul unui interval de timp imprevizibil, virusul nu se abate, ci se schimbă într-o formă atât de nouă, încât vaccinul existent nu servește ca bază pentru unul nou, iar infecția anterioară nu oferă nicio apărare. Atunci când o gripă, cum ar fi aceasta, merge, rezultatul este o pandemie.

Gripa din 1918 a fost mama tuturor pandemicelor gripei. Dar în 1968 și 1957 au existat și pandemii, care au ucis cel puțin un milion de oameni fiecare - și, pe baza unor relatări istorice, dar fără microbiologie care să le confirme, în 1889, 1847, 1830, 1781 și până în prezent ca o epidemie de „opresiune prin suflare” în 1510. Virusul gripal a fost identificat doar în laborator în 1933, iar primul vaccin a fost autorizat în 1945.

„Avem nevoie de un vaccin mai bun, cu siguranță, care să fie în general larg protector și să aibă o durabilitate mult mai lungă”, spune Dan Jernigan, directorul diviziei de gripă CDC, care a reprezentat agenția la reuniunea NIH. „Cât de departe este, nu pot spune.”

**********

Dacă ai putea să secțiuni un virus gripal, ar arăta ca o bilă, împânzită cu molecule care seamănă cu piroane și ciuperci. Vârfurile sunt hemagglutinină, cunoscută sub numele de H sau HA pe scurt; ciupercile sunt neuraminidaza, cunoscute sub numele de N sau NA. Există 18 subtipuri de hemaglutinină și 11 subtipuri de neuraminidază, iar tulpinile de gripă A (tulpinile care provoacă pandemii) sunt numite pentru combinațiile dintre cele două pe care le păstrează. Virusul din 1918 a fost un H1N1, 1957 a fost un H2N2, 1968 a fost un H3N2. (În cadrul unei tulpini date, cum ar fi H1N1, pot apărea mutații suplimentare în timp, mai ales atunci când un virus aviare își găsește drum în alte animale, cum ar fi suine.)

Hemagglutinina este partea virusului care îi permite să se lege cu celulele din plămânii noștri, pentru a le transforma în mici fabrici pentru a face mai mulți viruși. Deoarece se află pe suprafața virusului, sistemele noastre imunitare reacționează mai întâi la hemagglutinină. Problema este că virusul este în continuă mutare. Anticorpii pe care îi producem împotriva hemaglutininei din acest sezon nu ne vor proteja neapărat împotriva viitoarelor tulpini de gripă.

Dar dacă s-ar putea face un vaccin dintr-o parte a virusului care nu se schimbă niciodată?

„Este ceva la care am putut să ne gândim doar în ultimii cinci ani, ” spune Peter Palese, catedra de microbiologie de la Școala de Medicină Icahn din Muntele Sinai din New York. „Înțelegerea imunologiei virale, și în special structura hemaglutininelor, ne-a lăsat să ne gândim la construcțiile de vaccin care ar genera un răspuns imun mai larg.”

Când Peter Palese a părăsit Austria la începutul anilor '70, se știa relativ puțin despre genele implicate în virusurile gripale. Palese a dezvoltat prima hartă genetică pentru tulpinile de gripă A, B și C. (Bryan Derballa)

Palese este unul dintre cei mai remarcabili cercetători ai gripei, cu o listă lungă de publicații și brevete. Pereții biroului său de la Muntele Sinai, care privește spre râul de est și pe pistele aeroportului LaGuardia, sunt căptușiți cu premii încadrate și diplome obținute și onorifice, începând cu doctoratul său de la Universitatea Viena din Austria natală. El a studiat gripa de mai bine de patru decenii, stabilind primele hărți genetice ale virusurilor gripei și definind mecanismele medicamentelor antivirale. El a fost, de asemenea, pionier într-o metodă de introducere a mutațiilor în genomul virusurilor gripale, permițându-ne să înțelegem cum provoacă bolile.

Sosirea lui Palese la Muntele Sinai în 1971 a venit cu doar cinci ani înainte ca un grup de cazuri de gripă să apară printre recruții militari de la Fort Dix din New Jersey, la o distanță de 75 de mile de laboratorul său. Cazurile au fost cauzate de o tulpină de gripă porcină; Palese a fost perfect plasat pentru a urmări panica națională, deoarece experții federali au prezis că o pandemie va scăpa de tulpina anomală și a formulat un vaccin de urgență. Predicția lor a fost greșită. Nu a existat nicio pandemie, dar a existat un focar simultan de paralizie temporară, numită sindrom Guillain-Barré, la peste 450 de persoane care au primit focurile. Campania de vaccinare a fost oprită pe fondul haosului. Episodul a aruncat o serie de cercetări privind vaccinul împotriva gripei pentru ani după aceea, în timp ce evidențiază nevoia crucială a unui vaccin care nu trebuia să fie creat proaspăt ori de câte ori o criză era amenințată.

Timp de zeci de ani, o formulă universală părea aproape de neconceput. Apoi, în decurs de o săptămână din 2009, două seturi de cercetători au anunțat că au identificat anticorpi care s-au atașat nu de capul de acadea al hemaglutininei, ci de tulpina sa asemănătoare cu bastonul. Acest lucru a fost electrizant, deoarece tulpina hemaglutininei este „conservată” în limbajul tehnic: este substanțial aceeași de la tulpină la tulpină. Descoperirile au stârnit speranța că anticorpii stem pot învinge nu doar o tulpină de virus, ci mulți, iar acest lucru s-a dovedit adevărat. Echipele de cercetare au dezvăluit că anticorpii pe care i-au găsit asigurau protecție împotriva unui număr de tulpini de virus gripal.

Dar nu a existat nicio modalitate evidentă de a converti acea speranță într-un vaccin. Anticorpii stem sunt rari, deoarece sistemul imunitar are rareori șansa de a reacționa la tulpină; în întâlnirea cu virusul gripal, întâmpină mai întâi capul hemaglutininei. Pentru a face tulpina baza unei strategii de vaccin, cercetătorii ar trebui să efectueze un fel de intervenție chirurgicală pe hemagglutinine; într-o manevră, cum ar fi aruncarea unei mingi de golf de pe un tee, ar trebui să mute capetele moleculelor din drum.

În anii de la acele descoperiri, cercetătorii au încercat, dar nu au reușit să scoată capul cu succes: o tulpină decapitată pur și simplu se desparte, iar anticorpii nu se vor lega de ea. Au fost, de asemenea, realizări promițătoare, metode de ancorare a tulpinii hemaglutininei cu nanoparticule proiectate sau cu aminoacizi schimbați.

Palese și laboratorul său au dezvoltat o strategie diferită. În 2013, au eliminat capul unei hemaglutinine H1 și l-au înlocuit cu capul unei hemagglutinine dintr-o ramură separată a arborelui genealogic al virusului gripei - o tulpină care a afectat animalele, dar nu și oamenii. (Cercetătorii au dezvoltat ulterior o modalitate de a crește aceste particule de la zero, cu capetele străine deja pe loc.) Înlocuirea a fost menită să direcționeze sistemul imunitar pentru a trece peste noul cap, de parcă nu ar exista, generând anticorpi pentru tulpina in schimb. Stratagema a funcționat. Hemagglutinina himerică a provocat un răspuns imun și a protejat animalele de laborator împotriva infecției. A început un proces de faza 1 pentru subiecții umani.

"Am făcut-o la șoareci, la cobai, la dihor - acolo funcționează de minune", a spus Palese. „Dar șoarecii nu sunt bărbați; dihorii nu sunt oameni. Chiar trebuie să fie testat la oameni. ”

**********

În 1997, o echipă de cercetare de la Walter Reed Army Medical Center a anunțat că readuce la viață virusul care a provocat gripa din 1918.

Oamenii de știință nu au fost niciodată în stare să explice ce a făcut această pandemie atât de vicioasă. S-a încheiat cu mult înainte ca virusurile gripale să fie izolate în laboratoare. Relatările istorice au mărturisit modul rapid și dramatic de a-și ucide victimele, însă virusul în sine părea destinat să rămână un mister. Dar la sfârșitul secolului XX, cercetătorii de la Institutul de Patologie al Armatei au dezvăluit că au găsit fragmente de virus într-un eșantion de autopsie păstrat de mult timp, preluat de la un soldat care a murit în 1918.

Nimeni din lumea strânsă a oamenilor de știință a gripei nu a lucrat la cercetarea gripei cu această echipă de patologi moleculari. Acesta a fost condus de un patolog, Jeffery K. Taubenberger, ale cărui realizări au inclus reasamblarea unui virus asemănător rujeolei care a ucis un vas de delfini. Acum, înarmată cu eșantionul de autopsie de la soldatul căzut, echipa a primit ajutor de la alți virologi - și de la un patolog retras care a plecat în Alaska din proprie inițiativă pentru a lua țesuturi de la o victimă inuită al cărei cadavru fusese înghețat în tundră pentru ultimele opt decenii. În 2005, grupul Taubenberger a terminat reconstrucția întregului virus din 1918 și extragerea secvenței sale genomice. Realizarea uluitoare a făcut titluri în toată lumea. „Parcul respectiv Jurassic, lucrul Frankenstein de a reînvia un virus ucigaș - puteți vedea cum a generat acest interes”, spune Taubenberger. „Dar nu a fost făcut doar pentru factorul geic whiz.”

Jeffery Taubenberger a uimit publicul în urmă cu un deceniu, când a reconstruit virusul gripal din 1918 din segmente găsite în cadavre. Acum folosește ceea ce a învățat pentru a construi un nou vaccin. (Eli Meir Kaplan)

Pentru oamenii de știință, lucrările lui Taubenberger asupra virusului din 1918 au început să deschidă cutia neagră a ceea ce o făcea atât de virulentă. I-a ajutat să înțeleagă mai bine modul în care virusurile gripale se adaptează oamenilor și ce ar putea fi nevoie pentru a preveni pandemicele moderne. Nu este ușor să vizitați campusul NIH; este nevoie de parcare într-un lot sigur, trecând printr-o linie precum un control de imigrare, transmițând geanta printr-un scaner și făcându-ți fotografia făcută pentru un ID temporar. Pentru a vizita savantul care a înviat gripa din 1918 este nevoie de eforturi încă. Telefoanele sunt scoase și închise - regulile de construcție nu permit niciun fel de camere foto, iar Taubenberger însuși trebuie să vină în hol și să gliseze o insignă pentru a te lăsa să intre. Pe podeaua în care lucrează, sunt amplasate seturi de uși blocate, scanere cu retină, codate lacăte pe congelatoare și straturi ale sistemelor de sterilizare. Împreună, ele conțin amenințarea reprezentată de virusul reconstituit și alte virusuri mortale care necesită un grad ridicat de bioconținere.

Când am vizitat, Taubenberger tocmai se mutase într-un birou mic, de rezervă, care se deschidea pe rânduri de bănci de laborator, hote și incubatoare de fum. Cele mai multe cărți și documente de cercetare ale sale erau îngrămădite în cutii de pe podea. Un afiș în formă de cadru propus într-o parte a anunțat o performanță a unui cvartet de coarde pe care a scris-o în urmă cu mai bine de două decenii („Nr. 2 în G Major”). Taubenberger cântă la oboe, la cornul englezesc, la clarinet și la pian, iar el a condus uvertura la prima sa operetă la Universitatea George Mason, când avea 20 de ani.

Acum, la 56 de ani, Taubenberger este șeful secției de patogeneză virală și evoluție a Institutului Național de Alergii și Boli Infecțioase, agenția NIH pe care o conduce Fauci. Dar alți cercetători despre vaccinul antigripal încă văd fondul său ca fiind neortodox, iar abordarea sa este foarte diferită de cea a lui Palese. „Nu am încercat să devin un tip anti-tulpină”, mi-a spus el. „Cred că imunitatea la tulpină este probabil să fie importantă. Nu cred că este vorba despre glonțul magic pe care îl gândesc alți oameni. "

Versiunea Taubenberger a unei formule universale se bazează pe cele numite „particule asemănătoare virusului”, pe scurt, VLP-urile. FDA a aprobat deja VLPs pentru vaccinurile împotriva hepatitei B și HPV. Grupul lui Taubenberger s-a construit pe acele modele. Pentru a-și crea versiunea inițială a unui vaccin universal, au folosit VLP-uri care prezintă hemagglutinine din patru tulpini diferite de gripă care au provocat pandemii trecute, inclusiv cea din 1918. Apoi au combinat cele patru tipuri de VLP într-un vaccin „cocktail”, în speranța aceasta ar oferi o protecție mai largă decât o fac vaccinurile sezoniere.

Construcția a funcționat mai bine decât se așteptau. La șoareci, a provocat un răspuns imun protector împotriva tulpinilor care transportă oricare dintre cele patru hemagglutinine - și, de asemenea, spre surprinderea lor, împotriva altor tulpini care nu corespund subtipurilor de vaccin. Taubenberger este sincer în legătură cu faptul că încă nu înțelege modul în care vaccinul său invocă o imunitate atât de largă. „Întrebarea modului în care funcționează pentru a proteja toate tipurile de gripă”, a spus el, „este ceva în care încă lucrăm.”

Dacă s-ar putea face un vaccin antigripal pentru a fi protejat împotriva tuturor formelor de virus, acesta nu numai că ar oferi o imunitate mult mai bună, ci ar schimba tot procesul de administrare a vaccinurilor antigripale. Ar face posibilă administrarea unui singur vaccin, la începutul vieții, poate cu focuri periodice de rapel pe drum. Acesta ar descompune presiunea pentru a vaccina vulnerabilul în scurt timp înainte de începerea unui nou sezon gripal.

La fel ca Palese, Taubenberger ar dori să vadă ca un virus împotriva gripei să devină parte din programul de vaccinare regulat. Asta ar salva mai multe vieți decât ne dăm seama probabil, a adăugat el. Deși ne gândim la pandemici ca fiind ucigașii mari, în cei 100 de ani de la 1918, ei au ocupat doar aproximativ șase. "Cu excepția anului 1918, probabil că nu au existat pandemii în secolul XX, sau la începutul secolului XXI acum, care au avut impacturi mai mari decât anii cu gripa sezonieră cu adevărat proastă", a spus el. Conform CDC, pandemia din 2009 a provocat peste 12.000 de decese în Statele Unite. „Flusurile de sezon”, a spus Taubenberger, „au dreptate în acea gamă în fiecare an.”

**********

La o lună de la întâlnirea din iunie, l-am întâlnit pe Fauci în biroul său de NIH. Este imunolog, cu un interes special pentru HIV - a asumat conducerea NIAID în 1984, în primele zile ale epidemiei de SIDA - și asta îi oferă o perspectivă unică asupra problemelor de a obține vaccinuri necesare. La urma urmei, în 1984, Margaret Heckler, secretarul de sănătate și servicii umane, a declarat că un vaccin împotriva HIV poate fi obținut „în aproximativ doi ani.” Încă nu a fost.

De la începutul acelei epidemii, potrivit Organizației Mondiale a Sănătății, aproximativ 35 de milioane de oameni au murit din cauza infecției cu HIV. Aceasta este aproximativ o treime din numărul estimat al pandemiei antigripale din 1918, iar aceste numere evidențiază cât de important ar fi un vaccin universal.

„Încă mai există probleme științifice”, mi-a spus Fauci. „Putem induce cu adevărat un răspuns care este cu adevărat de protecție încrucișată între tulpini? Cred că răspunsul este da - dar nu vă pot spune că vom primi un vaccin antigripal cu adevărat universal, pentru că nu sunt sigur că am dovedit științific că putem. ”Totuși, a reiterat, „ Trebuie să rămânem cu el. Cu un vaccin antigripal universal, am putea lua pandemicele de pe masă, în loc să ne alungăm cozile la fiecare zece ani despre o nouă gripă aviară sau o nouă gripă porcină. Un astfel de vaccin ne va permite, de asemenea, să ne descurcăm mai bine în ceea ce privește gripa sezonieră, astfel încât acesta ar fi un twofer. ”

Deocamdată, Palese și alții continuă să se concentreze pe inducerea anticorpilor stem, în timp ce grupul lui Taubenberger continuă să lucreze asupra abordării sale de cocktail, în speranța de a începe studiile umane într-un an sau ceva. Alte grupuri urmăresc diferite strategii. O abordare implică o proteină numită matrice 2, care este codată pe ARN-ul virusului gripal și îi permite să-și golească conținutul într-o celulă. O altă metodă se concentrează pe activarea celulelor T, care ucid celulele infectate cu virusul.

Orice metodă se dovedește a fi reușită și mai multe persoane ar putea face față aceleiași probleme: un vaccin nu este doar știință. Este, de asemenea, reglementare, și fabricație și marketing. În aceste domenii, un vaccin antigripal universal se confruntă cu provocări care sunt complet separate de cele științifice. Vaccinul antigripal actual, imperfect, aduce peste 3 miliarde de dolari pe an în întreaga lume.

„Adevărata provocare este aceea că există deja o întreprindere din sectorul privat consacrat și foarte matur, care produce vaccin antigripal, care are în aplicare un sistem de livrare anuală care garantează o anumită sumă de bani”, a spus Michael Osterholm, fondatorul Centrului pentru Cercetarea bolilor infecțioase și politica de la Universitatea din Minnesota. „Cum o să schimbi asta? Cine va plăti pentru asta, având în vedere că costul cercetării și dezvoltării poate însemna că vaccinul va fi substanțial mai scump decât ceea ce avem deja? Ce companie va îmbrățișa? ”

„Trebuie să acceptăm că vine o pandemie”, a scris Michael Osterholm într-un influent articol din New England Journal of Medicine din 2005. „Există ceva ce putem face pentru a evita acest curs?” (Nate Ryan)

În 2012, organizația Osterholm a lansat un raport cuprinzător care solicita vaccinurile antigripale pentru „schimbarea jocului”. În acel raport, și într-o carte publicată la începutul acestui an, Osterholm a susținut că doar producerea de noi formule în laborator nu poate înainta vaccinarea împotriva gripei. El are în vedere atât un proiect Manhattan, finanțat de guvern, cât și un efort filantropic pentru a sprijini cercetarea intensivă pentru un nou vaccin.

Odată obținut acest lucru, el vrea să vadă sectoarele publice și private să ofere o oarecare garanție financiară pentru companiile producătoare că vor profita de la trecerea la noul vaccin. „Până nu facem asta”, spune Osterholm, „vaccinul antigripal este practic un medicament orfan.” Cu alte cuvinte, nu există prea multe stimulente pentru companiile farmaceutice să investească în cercetare și dezvoltare.

Alte eforturi recente de vaccin nu s-au confruntat cu aceleași provocări. La doi ani după ce Ebola a făcut ravagii în Africa de Vest, o echipă de oameni de știință de la Organizația Mondială a Sănătății și Ministerul Sănătății din Guineea au produs un vaccin care a protejat 100% dintre beneficiari de infecție. Și mai mult de o duzină de companii se pregătesc acum să producă un vaccin împotriva virusului Zika, care a invadat America de Sud în 2015; o versiune ar putea ajunge pe piață până anul viitor. Aceste eforturi au fost monumentale. Dar ele nu pot fi comparate cu căutarea unui vaccin antigripal universal.

Problema este că gripa nu este ca alte boli. Nu este întotdeauna la fel de mortal ca Ebola; nu este la fel de roman ca Zika. Este o boală atât de familiară încât o folosim ca sinecdoză pentru alte boli - rămânem acasă cu o „gripă” care este de fapt o răceală sau sunt trântiți de o „gripă stomacală” care este de fapt o eroare gastrointestinală. Iar gripa este cauzată de un virus atât de schimbător în formă, încât niciodată nu am putut anticipa ce formă va urma. Dificultatea de a urmări un vaccin universal împotriva gripei nu este doar provocarea creării de noi științe. Provocarea de a ne reconcilia relația cu un agent patogen atât de aproape de noi, nu putem vedea clar.

Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari

Acest articol este o selecție din numărul din noiembrie al revistei Smithsonian

A cumpara