Narwhals sunt uneori denumite unicornii mării din cauza coarnelor lungi, ascuțite, care se extind din cap. Mușchii navelor pot crește până la nouă metri lungime și, după cum scrie Nadia Drake la Wired, aceștia sunt de fapt dinți modificați care ies din colțul gurii, mai degrabă decât coarnele centrate pe frunte.
Oamenii de știință nu știu la ce scop servește țuica navelă. Au speculat că ar putea fi folosit pentru a înjura animalele inamice sau pentru a trece prin apele glaciare arctice în care trăiesc animalele. O echipă a emis ipoteza că tusk-ul servește ca un fel de organ senzorial, descrie Wired și a decis recent să investigheze această idee. *
Pentru a-și pune încercarea la încercare, cercetătorii au conceput o „jachetă cu tusk”, scrie Drake - un fel de glugă din plastic care se potrivește confortabil peste tusele navelor, dar exclud mediul exterior. Echipa a schimbat concentrația de sare în apa care a umplut jacheta de țuică, care acționează ca un proxy pentru temperatură (mai multă gheață este egală cu apa mai rece cu mai multă sare, în timp ce mai puțină gheață înseamnă apă mai caldă cu mai puțină sare). Cu fir :
El a descoperit că frecvențele cardiace narwhal au crescut ca răspuns la concentrații mari de sare, probabil pentru că aceste concentrații sugerează în mod normal că marea este înghețată și că este posibilă îngrădirea. Frecvențele cardiace ale animalelor au scăzut când vârfurile au fost spălate cu apă dulce, ceea ce sugerează că ar putea detecta această schimbare.
Echipa a testat doar tusele pentru un răspuns la sare, dar balenele s-ar putea folosi de asemenea pentru a căuta prada sau pentru a găsi colegi. Ce ai face cu un dinte prea lung, sensibil?
* Actualizare: Această cercetare a fost finanțată parțial de Smithsonian Institution și a fost condusă de Martin Nweeia, un membru al departamentului de zoologie a vertebrăților din Smithsonian.
