Petrecerea de la Donner nu a fost atât de neobișnuită. De-a lungul istoriei, oamenii aflați în suferință s-au îndreptat către morcovii gustoși de lângă ei - alți oameni. În timp ce se mănâncă unul pe celălalt, este de înțeles dacă ești aruncat pe un munte cu zăpadă sau pustiu pustiu, există dovezi că oamenii se dedau și în practică chiar și atunci când nu se confruntă cu situații de viață sau de moarte.
Ardezia explorează dacă canibalismul de zi cu zi a fost motivat de credințele religioase sau dacă oamenii mâncau oamenii doar pentru că au gust bun.
Canibalismul în sine nu este rău pentru tine; puteți chiar să lingiți și să mâncați majoritatea creierelor umane în siguranță. Dar dacă oaspetele tău de onoare s-a întâmplat să sufere de Creutzfeldt-Jakob sau de o altă boală a prionului, acele proteine neajutorate se pot strecura în propria ta materie cenușie atunci când îl mănânci. Acest scenariu exact s-a desfășurat în Papua Noua Guinee în secolul trecut, în rândul unor triburi montane care au consumat rudele lor în sărbătorile funerare rituale.
Recent, cercetătorii au observat o asemănare ciudată între Creutzfeldt-Jakob în Papua Noua Guinee și boala de vaci nebune în Marea Britanie. Ambele boli au făcut ravagii în creierul oamenilor cu două copii ale aceleiași gene prionice care apar în mod natural, ATG. Alții care au avut o tulpină mutantă a prionului - GTG - au trăit sănătos ani de zile sau nu au manifestat niciodată simptome, în ciuda consumului de țesut infectat.
Formele au făcut diferența doar atunci când oamenii mâncau creierele vopsite și s-au confruntat cu o invazie a prionilor infecțioși ai vampirilor. În timp ce prionii răi s-ar putea bloca pe una dintre cele două forme chiar bine, cealaltă formă i-ar putea ridica și evita corupția. În general, atunci, având două versiuni diferite ale genei prion a încetinit distrugerea.
Gena prion este foarte conservată - nu se schimbă prea mult pe măsură ce trece din generație în generație. Dintre cele peste 100 de decese de vaci nebune în Marea Britanie, toate victimele, cu excepția uneia, au avut copii identice ale genei prion și nu una din tulpina mutantă, GTG. Și lucrările de urmărire au dezvăluit tulpina mutantă apare în populații din întreaga lume. Cercetătorii ajung la concluzia că existența a două copii diferite ale genei prionului - ATG și GTG mutant - oferă purtătorului o anumită protecție împotriva bolilor prionice răspândite prin mușcarea pe creierul infectat.
Un grup de oameni de știință a susținut că strămoșii noștri aveau nevoie de această protecție din cauza modalităților lor canibaliste, Slate relatează:
Cum s-a răspândit GTG până acum? Poate că prin derivă genetică, un proces de difuzie aleatorie. Sau poate - așa cum au susținut câțiva oameni de știință într-o lucrare controversată din 2003 - canibalismul a fost atât de popular în trecutul nostru, încât toate grupurile etnice umane au trebuit să stocheze versiuni alternative ale genei prion sau altfel ar fi fost șterse.
Unii oameni de știință sunt critici cu privire la lucrarea din 2003, susținând că aceasta supraestimează tendința noastră trecută de a ne mânca unii pe alții.
Dar chiar și acești critici recunosc că gena prionului are o istorie ciudată și că focarele de canibalism precum cea din Papua Noua Guinee ar fi putut foarte bine să modifice ADN-ul multor grupuri etnice. Și, indiferent de motivul pentru care s-au răspândit versiunile exotice ale genei prion, faptul că acestea au înțeles că mulți dintre noi putem gusta acum carnea cea mai interzisă a semenilor noștri cu relativă impunitate. Singura problemă este că ei îți pot face același lucru.
Cu alte cuvinte, chiar dacă ne devorăm unul pe altul ca atâția zombi, evoluția continuă să bifeze, găsind modalități de a ne salva de propriile noastre tendințe autodistructive și răsucite.
Mai multe de la Smithsonian.com:
Dormind cu canibali
Istoria groaznică a consumului de corpuri ca medicament
