Adesea ne gândim la energia solară ca la o tehnologie nouă și emergentă. Așa cum este, mai puțin de un procent din energia electrică utilizată în Statele Unite - doar o minusculă zveltă a plăcintei de energie - este provocat de soare. Dar povestea fotovoltaicii a început în urmă cu mai bine de jumătate de secol.
În anii 1950, la Bell Labs, filiala de cercetare a companiei Bell Telephone din Murray Hill, New Jersey, trei oameni de știință - Daryl Chapin, Calvin Fuller și Gerald Pearson - au lucrat pe fâșii subțiri de siliciu, în încercarea de a-l transforma într-o puternic conductor de electricitate. Ei au manipulat materialul, scăldându-l în diferite elemente, până când într-o zi bună, au atașat un ampermetru, un dispozitiv pentru măsurarea curentului electric, la siliciu și s-au agățat în jurul unei lămpi. S-au aruncat la lumină și, într-o clipă, au realizat că celula solară din siliciu este o sursă viabilă de energie.
Trio-ul a modificat tehnologia până când a transformat efectiv șase la sută din lumina primită în electricitate utilizabilă. Deși celulele solare au fost făcute anterior cu seleniul elementului (care nu a putut converti decât zecimi dintr-un punct procentual), designul lui Chapin, Fuller și Pearson este considerat prima celulă solară practică, având în vedere rata de eficiență.
Expertul în energie solară, John Perlin, a petrecut o lună la AT&T Archives (compania Bell Telephone a devenit în cele din urmă AT&T) în Warren, New Jersey, pentru a cerceta noua sa carte Let It Shine: The 6.000-Year Story of Solar Energy . La arhive, el a putut studia rapoartele de laborator pe care Chapin, Fuller și Pearson le-au scris în timp ce lucra la celula solară de siliciu.
Brevetul original (numărul 2.780.765) al „aparatului de convertire a energiei solare”, prezentat mai sus, este adnotat pe baza unei conversații cu Perlin. Citiți notele pentru a afla mai multe despre modul în care oamenii de știință Bell Labs au inventat celula solară și modul în care funcționează produsul - o tehnologie încă folosită în prezent.
