Când 20 de unelte de piatră au fost găsite pe un loc de producție de sare Maya din zonele joase din Belize, cercetătorii au presupus că au fost folosite pentru a tăia lemn. Însă analiza microscopică a arătat că instrumentele au fost folosite în schimb pentru a toca carne și pește - un rezultat surprinzător, deoarece puține oase de animale au fost găsite în zonă.
După cum raportează Rachel D. Cohen pentru NPR, faptul că carnea pare să fi fost pregătită la bucătăriile antice cu sare adaugă o nouă dimensiune înțelegerii noastre despre importanța sării pentru economia Maya: atelierele din Belize, se pare, nu au fost doar producerea de sare în cantități mari, dar și folosirea acesteia pentru conservarea alimentelor care ar putea fi apoi vândute pe piață.
Heather McKillop, antropolog la Universitatea de Stat din Louisiana, și coautor Kazuo Aoyama, antropolog la Universitatea Ibaraki din Japonia, detaliază analiza lor despre uneltele de piatră într-un nou studiu care apare în PNAS. Instrumentele au fost păstrate în Paynes Creek Salt Work, un sit de studiu de 3 mile pătrate, care a fost cândva adiacent unei lagune de coastă. Evaporarea solară a creat, în mod natural, ape puternic sărate, pe care Maya le-a folosit pentru a produce sare. După ce locurile de producție au fost abandonate și încadrarea nivelului mării a inundat zona, pădurea de mangrove din jur a păstrat urmele vieții sale trecute.
Turba de mangrove este acidă, motiv pentru care cercetătorii suspectează că nu au fost descoperite alături de obiecte niciun pește sau oase de animale. Cu toate acestea, turbă Mangrove nu distruge lemnul. Din 2004, McKillop și studenții ei au descoperit peste 4.000 de posturi din lemn care denotă o serie de bucătării cu sare în zonă, potrivit unui comunicat al Universității de Stat din Louisiana. Datorită proprietăților de conservare a turbei, astăzi Paynes Creek este singura locație cunoscută a structurilor clasice din lemn maya, care datează din 300-900 d.Hr.
Vasele de ceramică găsite la șantier dezvăluie că muncitorii fierbeau saramură în ghivece și colectau sare din saramura evaporată. Ghivecele de sare din trei bucătării de sare Paynes Creek par a fi standardizate ca dimensiune, ceea ce sugerează că lucrătorii împachetau sarea în prăjituri și îi expediau pentru a fi comercializați spre interior.
Cercetările făcute de McKillop cu privire la producția de sare Maya contribuie la eliminarea unei concepții greșite deținute anterior de arheologi - și anume că ținuturile joase din sudul Maya din Belize au trebuit să importe sare din Peninsula Yucatan, deoarece nu existau resurse de sare în apropiere. Dimpotrivă, McKillop îi spune lui Cohen: „Maya de coastă a fost o parte integrantă a economiei maya pentru că au produs și au tranzacționat o marfă de bază.”
Sarea este esențială pentru dieta umană și nu numai pentru că face mesele mai delicioase. Sodiul joacă un rol important în funcționarea corectă a nervilor și a celulelor. Sarea poate fi folosită și pentru conservarea alimentelor, motiv pentru care sarea și peștele sărat au fost importante pentru civilizațiile antice de pe glob. Acum, noul studiu sugerează că bucătăriile de sare din Paynes Creek au arătat că Maya a făcut și asta, producând atât prăjituri cu sare, cât și carne de animale sărate.
După cum scriu autorii studiului, bucătăriile sărate din Belize de coastă au contribuit astfel la „mărfuri stocabile care aveau o valoare suplimentară pentru tranzacționarea ulterioară”, subliniind importanța regiunii pentru o economie antică înfloritoare.
