Coloanele spectaculoase ale Giant's Causeway din Irlanda de Nord arată ca o minune arhitecturală, dar formația este cu totul naturală. S-a dezvoltat între 50 și 60 de milioane de ani în urmă, când o inundație de lavă a scurs din fisuri pe pământ. Roca topită s-a răcit și s-a contractat, trântindu-se într-o serie de aproximativ 40.000 de coloane, în mare parte în forme hexagonale aproape perfecte.
Dar temperatura exactă la care a crăpat lavă de răcire a fost mult timp un mister. Acum, după cum raportează Hannah Devlin pentru The Guardian, oamenii de știință au descoperit răspunsul: Giant's Causeway (și alte formațiuni similare) formate la temperaturi cuprinse între 1.544 și 1.634 de grade Fahrenheit.
„[Aceasta] este o întrebare care a fascinat lumea geologiei de foarte mult timp”, spune într-un comunicat de presă Yan Lavallée, profesor de vulcanologie la Universitatea din Liverpool. Deci, pentru a veni cu răspunsuri, Lavallée și colegii săi au recreat procesul de formare într-un laborator.
Ei au colectat nuclee din roca vulcanică întunecată, numită bazalt, din adâncul vulcanului islandez Eyjafjallajökull - același material care alcătuiește Causeway-ul Uriașului. Au încălzit apoi miezurile, care aveau o lungime de aproximativ opt centimetri, până la peste 1.800 de grade Fahrenheit.
În timpul încălzirii, rocile au început să se înmoaie și să se transforme în rocă topită. Cercetătorii au folosit apoi un dispozitiv mecanic pentru a fixa rocile în timpul răcirii, măsurând temperatura la care se fracturează.
Acest lucru a dat cercetătorilor o estimare solidă pentru temperaturile la care Giant's Causeway a început să se împartă în coloane. Rezultatele sugerează că are loc chiar sub temperatura la care lava se transformă în rocă, care este de aproximativ 1.800 de grade Fahrenheit. Cercetătorii descriu procesul într-un nou studiu publicat în revista Nature Communications .
Când s-a format Giant's Causeway, regiunea s-a aflat sub o activitate vulcanică intensă. Iar rezultatele Pământului urlant au inspirat mult timp minunea și chiar miturile pentru a explica formațiunile curioase. După cum relatează Devlin, o legendă susține că Finn MacCool, un gigant irlandez, a construit Giant's Causeway ca o modalitate de a traversa Scoția pentru a se confrunta cu un rival.
Acest studiu marchează pentru prima dată când oamenii de știință au reprodus procesul de formare și ar putea ajuta la explicarea modului în care au ajuns alte coloane bazaltice. Site-uri similare există în Islanda, SUA (de exemplu, formarea de roci de la Devils Postpile National Monument) și chiar Marte, relatează David Nield pentru Science Alert . Dar nu sunt întotdeauna aceeași formă și dimensiune. Mai multe variabile, inclusiv ratele de răcire, pot schimba modul în care apar coloanele.
Rezultatele acestui ultim studiu ar putea avea, de asemenea, implicații asupra vulcanologiei și cercetărilor geotermale. După cum explică Jackie Kendrick, cercetător post-doctoral și autor al studiului, în comunicat, rezultatele ar putea ajuta cercetătorii să înțeleagă mai bine transferul de căldură, o componentă vitală a valorificării energiei geotermale.
„Cunoașterea punctului în care fracturile de magmă de răcire este esențială, deoarece - dincolo de a duce la incizia acestei funcții geometrice uimitoare - inițiază circulația fluidului în rețeaua fracturilor”, spune Kendrick. „Fluxul de fluid controlează transferul de căldură în sistemele vulcanice, care pot fi valorificate pentru producerea de energie geotermală.”
După cum raportează Devlin, Lavallée speră să extindă studiul în viitor, recreând aceste caracteristici cu un bazin mai mare de roci topite. Dar cel mai recent studiu a răspuns la multe întrebări persistente despre acest proces.
„Am petrecut peste un deceniu cu gândul la cum să abordez această întrebare și să construiesc experimentul potrivit pentru a găsi răspunsul la această întrebare”, spune Lavallée în declarație. „Acum, cu acest studiu, am descoperit că răspunsul este fierbinte, dar după ce s-a solidificat.”
