Intrăm în Țara Malariei Deșertul a dat drumul spre climele mohorâte ale tropicelor, în cele din urmă, în cea mai nordică porțiune de 50 de mile din coasta peruană la sud de Ecuador. Pedaleam cactus dimineața și nu văzusem niciun semn de țânțar în Peru - până în acea după-amiază, când am trecut pe un panou care amintea călătorilor să se apere de malarie. Am observat avertismentul - dar oricine a vizitat o bicicletă știe că oprirea să sape prin panouri este o corvoadă amânată până mai târziu. "Ne vom lua pastilele de malarie în seara asta", i-am strigat Andrew. La treizeci de metri înaintea mea, mi-a răspuns cu degetele mari în sus.
Aproape de amurg, ne-am întors spre coastă pentru a rămâne noaptea la Puerto Pizarro. Ne-am îndreptat pe drumul lateral și am observat indicatoare pentru excursii de mlaștină. Ne-am dat seama că țara malariei s-a strecurat asupra noastră - vești proaste atunci când pastilele preventive trebuie luate zilnic începând cu 24 de ore înainte de sosirea în regiunea malariei. Intrând în oraș, am întâlnit o pereche de polițiști care ne-au fluturat până la marginea drumului și ne-au avertizat să intrăm rapid, înainte să se întunece. - Ah, da, țânțari, am spus. „Nu, oamenii de aici vor vedea gringosul și vor încerca să te jefuiască”, a răspuns unul dintre bărbați. Ne-au direcționat către un hotel. După ce am plătit, ne-am grăbit prin curte spre camera noastră - o cabină separată cu trei paturi și o baie pentru 20 de dolari. Andrew se năpusti cu cheia. - Repede, sunt țânțari, am spus. A lăsat cheile în timp ce lovi una pe braț. „Strop de erori!” A țipat și și-a desfăcut portierașul. Am intrat în propria mea geantă pentru pastile pentru malarie. Am scuturat două tablete roșii strălucitoare și i-am înmânat unul lui Andrew împreună cu puțină apă balonată. El a spus: „Nu cred că este vorba despre prevenirea malariei din manualele”, dar a luat medicamentul oricum. Am deschis ușa, am intrat-o și am trântit-o în spatele nostru.
Eram în tropice. O ploaie caldă scurtă a căzut în noaptea aceea și în paturile noastre din bungalow, transpirat în umiditate, am studiat harta noastră. Aveam doar 20 de kilometri până la graniță. Am fi în Ecuador până la prânz.
Frunzișul sălbatic și răpitor al arborelui de fructe de pâine - originar din insulele Pacificului - este o vedere comună pe marginea drumului în regiunile joase ale Ecuadorului. (Foto de Alastair Bland) Intrăm în Ecuador A doua zi, după controlul pașaportului, peisajul s-a transformat dramatic și rapid. Copaci mari, cu trunchiuri îmbrăcate, ca niște contraforturi, stăteau grozav pe câmpuri, la marginea pădurii tropicale. Alți copaci, cu copertine uriașe și voluminoase, au crescut pe o parte a Autostrăzii Pan-Americane, în timp ce ramurile lor lungi și grațioase aruncau păstăi de fructe pe cealaltă parte. Livezile cu banane au început și au continuat kilometri. Printre ei erau împrăștiați copaci de cacao, cu păstăi roșii mari în formă de fotbal, atârnate de crengi și vaste câmpuri de trestie de zahăr. Frunze de paine s-au înghesuit din copaci elegante, dar sălbatic, preistorice, cu o înălțime de 70 de metri, cu frunze ca palmele de evantaie. Mari iguane verzi străluceau peste drum. Animalele ucise pe drum de mărimea vidrelor mării cu cozi negre strălucitoare se aflau pe umăr - un fel de fiară din junglă pe care nu am putut să o recunoaștem. Și în timp ce viața plantelor s-a luptat pentru încăperea cotului pe aproape fiecare pătrat pământ de pământ, acel conquistador suprem al speciilor invazive a crescut în pomi - eucaliptul. Oamenii au privit și s-au comportat diferit decât în Peru. Există o origine africană evidentă în mulți dintre localnicii pe care i-am salutat în timp ce călăream. Și-au bătut coarnele mai puțin - cu atât mai puțin - de asemenea. De asemenea, am întâlnit tot mai mulți bărbați și femei care purtau machete, cuțite de buzunare din junglă. La câțiva kilometri spre est, de-a lungul plantațiilor de banane, Anzii au început ca un abrupt brusc acoperit de pădure și dispărând în norii de ploaie. Gospodăriile de pe drum au oferit vânzări directe de fructe cultivate în curte. Avocado, pepene verde, mango și ananas se aștern în grămezi în afara ușilor din față, la fel ca sticlele Pepsi pline cu suc de trestie de zahăr. Aveam nevoie de bani și într-un oraș numit Pasaje ne-am apropiat de un bancomat lângă piața principală. Am intrat și mi-am scos cardul, am introdus în ac și am așteptat ce ar apărea bogățiile. Mașina s-a scuipat și s-a zguduit și a emis o surpriză zdrobitoare - dolari americani.
Într-o baracă de banane de pe marginea drumului, autorul verifică selecția de traga de casă cu aromă de fructe sau de lichior pentru boabe de zahăr. (Foto de Andrew Bland) Am găsit buchete frumoase de banane de vânzare la coajele de fructe de pe marginea drumului - și au fost extrem de ieftine. Un grup de 25 de banane roșii - sortimentul de specialitate pe care alimentele fantezie din Statele Unite îl vând cu 1, 80 USD pe liră - ne-a costat 50 de cenți. Aceeași șorici oferea, de asemenea, alcool pe bază de traga, zahăr din trestie, infuzat cu fructe diferite, precum struguri, măr, pepene verde și cacao. Am cumpărat o sticlă de traga cu banane și am mutat mai departe. Ne-am oprit pentru prânz sub un adăpost de autobuz și un localnic pe nume Antonio a ieșit dintr-o casă cu cei doi copii ai săi să ne întâlnească. L-am întrebat despre fauna locală - în special ursi și jaguari. Cu mult timp în urmă, aceste animale au avut loc aici, a spus el, dar oamenii le-au împușcat pe toate. - Dar acolo mai trăiesc jaguari și urși, spuse Antonio, arătând spre munți.
Aici, autorul tocmai a început una dintre cele mai grele urcări din Ecuador în această zi însorită. Orașul Pallatanga, situat la o distanță de mile, se află în fundal, în timp ce înainte, autostrada urcă 30 de mile constant. (Foto de Andrew Bland) Intrăm în Anzi Destinația noastră a fost Quito în cinci zile, iar după 200 de kilometri de pedalat prin câmpiile joase și calde ale Ecuadorului, drumul nostru a condus în Anzi. Spiritele noastre s-au înălțat odată cu altitudinea și ne-am dat seama că lipsisem foarte mult munții timp de două săptămâni. Dar mersul cu bicicleta în Anzi nu seamănă cu ciclismul în alte game. În Pirinei, Alpi, Stânci, Sierras, Toros - în aproape orice interval de munți mari din lume, un biciclist poate spune cu certitudine după câteva ore de urcare dură că vârful pasului este aproape. Nu chiar așa în Anzi, unde chiar și partea inferioară a numeroaselor treceri montane este mai mare decât cele mai înalte culmi ale altor lanțuri. Urcând din La Troncal peste munți și, în cele din urmă, în așa-numita Bulevardă a Vulcanilor, am văzut o transformare uimitoare a terenului. În timp ce zonele joase erau pline de banane, iguane, mango și malarie, la doi km deasupra am văzut țara cu o asemănare puternică cu Europa Mediterană. Vacile pășunau pe litoralele verzi printre pinii împrăștiați. Din canioane curgeau fluxuri de păstrăvi. Prunii și mărul au crescut în curți. Norii s-au rupt ocazional, oferind vederi uimitoare asupra reliefului vertical al țării. Vaste șanțuri au intrat în văi, orașe și colțuri în formă de V, în timp ce vârfurile au dispărut deasupra în ceață. În câteva puncte, am putut vedea ce se află înainte - kilometri și kilometri mai mult de ascensiune constantă, fără schimbări la vedere.
Camioanele descendente aruncau mirosul plăcuțelor de frână arzătoare. Motocicliștii care au renunțat la țara înaltă au fost încruntați ca Ernest Shackleton. Summit-ul, evident, era încă ore întregi. Dar monotonia, gâtuirea aerului, pedalarea lentă, lentă, gâturile noastre dureroase - totul s-a sfârșit în timp ce am ieșit în vârful trecerii. Camioanele, autobuzele și mașinile și-au mulțumit felicitările. Credem că altitudinea de acolo era de aproximativ 12700 de metri. Pe partea de nord erau ferme de schi și sate împrăștiate pe dealurile rulante și arătau ca Irlanda. Dincolo, titanii din Anzi se arătau, vulcanii acoperiți de zăpadă la trei mile înălțime și mai mult. Culmea Chimborazo, cel mai înalt munte din Ecuador, la 20 500 de metri (surse oferă înălțimi diferite), s-a ascuns în spatele unui văl de nori. Datorită formei Pământului și a balansului ecuatorial, vârful Chimborazo este cel mai apropiat punct al Pământului de soare.
Andrew Bland se află la 12.700 de metri, pe pasajul dintre Pallatanga și Rio Bamba. Orizontul nordic este văzut în fundal. (Foto de Alastair Bland) Vorbind despre soare, face lucruri uimitoare în zonele înalte ale Ecuadorului. Calea sa o duce cu vârf în fiecare zi a anului, înfiorând viața plantelor într-o floare care nu ar putea trăi niciodată în asemenea altitudini în altă parte. Am văzut pomi de smochin și avocado care se încolăceau cu fructe la aproape 10.000 de metri - o înălțime la care chiar și pinii se luptă să crească în latitudinile medii. Și, în timp ce vița de vie este inactivă în fiecare iarnă în majoritatea locurilor, fermierii din Ecuador - și vinificatorii - pot recolta două culturi pe an. Soarele este atât de puternic aici, încât chiar ne-a ars prin tricourile noastre.
Sus Următorul: Intrăm în Orașul Quito
