Fred Rainey stătea la bordul pantei de 100 de metri, la aproximativ șapte mile de coasta mlăștinoasă a Louisiana, care se balansează pe valuri de patru metri. Peste tot, platformele petroliere s-au ridicat ca zgârie-nori din apele înfloritoare din „peticul de petrol” al Golfului Mexic, o întindere de 64.000 de mile pătrate de ocean superficial, unde 4.000 de platforme de oțel pompează suficient petrol pentru a reprezenta o treime din națiunea națională producție. Dar Rainey nu a fost în perspectivă pentru petrol. Amicrobiolog la Universitatea de Stat din Louisiana, era pe urmele unei cariere improbabile: mahala. În special, el a căutat alge, bureți, arici de mare, corali moi și alte organisme agitate, în mare parte imobile, care s-au atașat de dedesubtul platformelor petroliere în covorașe încâlcite până la un picior și jumătate grosime.
Oamenii de știință cred că de la astfel de creaturi marine scăzute pot fi derivate o serie de medicamente într-o zi. Compușii din surse marine sunt acum testate ca tratamente pentru dureri cronice, astm și diverse maligne, inclusiv cancer de sân. (O nouă generație de substanțe chimice industriale - de asemenea, în special, adezivi puternici - se află la orizont.) Se dovedește că slimeul este absolut genial în producerea de produse biochimice utile.
Botaniștii și chimiștii au cercetat de mult timp în pădurile tropicale și în alte ecosisteme terestre pentru substanțe neobișnuite pentru a satisface nevoile umane. Dar oceanele lumii, care pot conține până la două milioane de specii încă nedescoperite, au rămas în mare parte neexploatate. Denizii de locații exotice, greu accesibile, cum ar fi aerisirile la mare adâncime și sedimentele de fund maritim, au fost greu documentate. Cu toate acestea, pe măsură ce progresele tehnologiei de scufundare deschid noi tărâmuri subacvatice către explorare, iar evoluțiile biologiei și geneticii moleculare permit laboratoarelor să izoleze moleculele într-un ritm neimaginat chiar și în urmă cu un deceniu, potențialul mării ca resursă biochimică devine evident. În ultimii 30 de ani, oamenii de știință au extras cel puțin 20.000 de substanțe biochimice noi din creaturi marine. Zeci au ajuns la studii clinice; o mână poate fi curând revizuită de către FDA pentru o posibilă aprobare. „Pentru că noi, oamenii, trăim pe pământ, acolo am privit întotdeauna”, spune chimistul organic William Fenical, director al Centrului pentru Biotehnologie Marină și Biomedicină la Instituția Scripps din Oceanografie din La Jolla, California. „Dar dacă ați întreba de la zero„ Unde ar trebui să explorăm? ” răspunsul ar fi întotdeauna marea. Acum suntem acolo. "
Rainey, un originar din Belfast, Irlanda de Nord, a colectat microbi pe insulele din Marea Arctică și în deșerturi extrem de uscate, inclusiv Atacama din nordul Chile. El este un neobișnuit, el afirmă că nu este în măsură să identifice majoritatea exemplarelor marine care nu sunt microbi - cu excepția, poate, a stelelor de mare. „Dacă îl poți vedea cu ochiul liber, probabil că nu te pot ajuta”, dă sări el. Și-a făcut prima incursiune în bioprospectivul marin în 2001, când Departamentul de Interne a solicitat Universității de Stat din Louisiana să analizeze formele de viață pe platformele de petrol și gaze naturale din Golful Mexic. Biologii marini (și pescarii) știu de mult timp că Platformele petroliere din larg funcționează ca insule artificiale, creând noi frontiere, în special pentru organisme sesile sau staționare, cum ar fi bureții și coralii; aceste organisme se reproduc de obicei prin eliberarea ouălor și a spermei care, atunci când sunt fertilizate, devin larve. La rândul lor, larvele ar putea să scape de sute de kilometri înainte de a se atașa de ceva solid.
Recent, o echipă de cercetare condusă de Rainey care a inclus specialiști în moluște, alge și foraminifera (minusculi constructori de cochilii) a condus o expediție de colectare de trei zile la bordul navei, o navă navlosită. Au pornit din Port Fourchon, Louisiana, un cătun înconjurat de apă sărată, care este punctat de instalații uriașe pentru industria petrolului și ocazia de pescuit Cajun. Planul era de a colecta probe pe cinci platforme de petrol. Cercetătorii și mai mulți scafandri s-au îndreptat până la doc cu grămezi de unelte și un congelator înalt cu șase picioare pentru depozitarea specimenelor. L-au bătut pe puntea superioară a Spree-ului și l-au fixat cu curele de rezistență industrială. Căpitanul, care a insistat să i se adreseze căpitanul Frank, era un bărbat mare, înfiorător, cu părul roșu aprins; picioarele îi erau goale, unghiile pictate de violet. El semăna cu un vrăjitor viking care se schimbase în pantaloni scurți și tricou.
Ne-am aruncat și ne-am întâlnit în cabină să vorbim despre strategie. La fiecare platformă, scafandrii vor tăia câteva kilograme din tot ce crește pe picioarele platformei la adâncimi de 60 de metri și 30 de metri și la interfața mare-aer. De asemenea, ar folosi seringile sterile mari pentru a colecta apa de mare (și astfel, microbii care o locuiesc). Apele din jurul platformelor petroliere sunt medii periculoase. Valurile de curenți și curenții pot trage capul unui scafandru pe o platformă de oțel. Picioarele și traversele platformei porturi rămășițe ale plase de pescuit comerciale, ca să nu mai vorbim de linii echipate cu cârlige de pește. Unele platforme sunt echipate cu conducte de admisie mari care atrag cantități mari de apă; un scafandru care se apropie prea mult ar putea fi aspirat și înecat.
Într-o oră eram în apă deschisă, deși de pe toate părțile un oraș cu platforme petroliere de oțel se întindea la orizont. În unele momente, puteam număra câte 50 deodată. Cel mai mic constă din doar câteva grinzi și țevi, care se ridicau de 20 sau 30 de metri în afara apei. Cele mai mari - îngrășăminte de gargantuan, dotate cu scări, sisteme de conducte, trolii, cabine, rezervoare și antena de satelit - turnate cu peste 100 de metri sau mai mult. Elicopterele bâlbâiau de la unul la altul, trecând echipaje. Barcile de pescuit se plimbau peste tot: platformele sunt magneți de piscină. Unii pești ajung să se ascundă de prădători, alții pentru a hrăni organismele care au făcut platformele acasă.
Prima platformă pe care am vizitat-o, 42-C, a fost un monstru galben ruginit, aflat la 16 mile în larg, în aproximativ 100 de metri de apă verde mohorâtă. S-a așezat pe trei picioare masive, cele nouă tulpini bine, groase ca stâlpii de utilitate, plonjând prin centrul platformei. Umflăturile de doi metri și-au spălat și coborât linia de plutire, dezvăluind stratul cel mai de sus din ceea ce căutau oamenii de știință: o crustă încrețită de garnituri de șase centimetri grosime. Acrewman a legat pragul de structură cu o frânghie grea. Adiverul, Sam Salvo, a plonjat peste bord și a fixat o linie de siguranță galbenă strălucitoare la un picior la aproximativ 20 de metri în jos. Rainey avea mari speranțe. „Sunt atât de mulți microbi aici”, a spus el de pe puntea de la pupa. „Jumătate din ceea ce vor aduce înapoi va fi nou pentru știință.”
Oamenii au exploatat de mult timp substanțele chimice puternice produse de creaturi marine. În Roma imperială, istoricii speculează, mama lui Nero, Agrippina cel Tânăr, a deschis calea domniei fiului ei, dând la mâncare neplăcută a rudelor cu o otravă extrasă dintr-un moluscul fără coajă cunoscut sub numele de iepure de mare. Pe insula hawaiană Maui, războinici autohtoni au scufundat sulițe într-un coral letal cu piscină de maree; vrăjmașii au cedat dacă erau la fel de răi.
Oamenii de știință au urmărit astfel de indicii istorice cu un anumit succes. Ei au izolat o serie de toxine puternice din Dolabella auricularia - iepura de mare care a fost cel mai probabil sursa otravei care i-a expediat pe rivalii lui Nero. Astăzi, cercetătorii, inclusiv un grup de la Universitatea de Stat din Arizona, investighează compușii, numiți dolastatine, pentru potențialele proprietăți anticancerigene. Chimienii au descoperit, de asemenea, un compus poate și mai toxic, palitoxina, din coralul moale Palythoa toxica, probabil organismul obișnuit să aibă efect mortal de războinicii hawaieni. Cercetătorii de la universitățile Harvard, Northwestern și Rockefeller încearcă să determine potențialul acestui compus.
Munca depusă de-a lungul anilor în botanica medicamentosă a fost un impuls major pentru bioprospectivul marin. Peste 100 de medicamente importante provin fie ca extracte directe, cât și reproiectări sintetice ale moleculelor de plante, incluzând aspirina (din scoarța de salcie), digitalis (din planta de înflorit vulpe), morfină (din maci de opiu) și medicamentul antimalaric chinină (din scoarța de arborele cinchona).
Cercetătorii au privit în mare măsură oceanele ca o sursă de produse farmaceutice până la apariția tehnologiei scuba, testate pentru prima dată în 1943. Printre pionierii bioprospectivelor marine s-a numărat Paul Scheuer, chimist organic și refugiat din Germania nazistă, care a ajuns la Universitatea din Hawaii la Manoa în 1950. A început să colecteze, să identifice și să studieze o uimitoare gamă de organisme - în special creaturi moi, sesile. Ceea ce i-a intrigat pe Scheuer și pe alții a fost că, deși astfel de creaturi nu dețineau niciun mecanism de apărare evident împotriva prădătorilor - nu aveau dinți, gheare, flippers pentru a scăpa sau chiar o piele dură - au prosperat. Scheuer și alții au presupus că organismele au o apărare chimică puternică, care s-ar putea dovedi utilă oamenilor, așa că au început să caute compușii folosind metode încercate și adevărate de biochimie: măcinarea epruvetelor, dizolvarea materialelor în diverși solvenți, apoi testarea rezultatelor extracte pentru o serie de proprietăți, inclusiv capacitatea de a ucide bacteriile, de a reacționa cu celulele nervoase sau de a ataca celulele maligne.
Până în anii ’70, Institutul Național al Cancerului din SUA (NCI) și alte centre de cercetare începuseră să finanțeze expediții pe tot globul pentru a colecta probe marine. Până în prezent, NCI a examinat zeci de mii de extracte marine, iar institutul continuă să primească aproximativ 1.000 de organisme de pe teren în fiecare an. David Newman, un chimist cu programul de produse naturale al NCI, spune că realizarea masivă este necesară, deoarece doar una din fiecare câteva mii de poziții arată orice promisiune. „S-ar putea să vă așteptați să vă întoarceți mai bine jucând Powerball”, spune Newman. „Dar cu drogurile, când îl lovești, îl lovești tare.”
Unii oameni de știință spun că un proces dificil de identificare și testare a compușilor marini este pe cale să se accelereze foarte mult. Sondele chimice automate vor căuta întinderi interesante de material genetic într-un lot de apă de mare sau un burete de la sol; apoi, gândirea continuă, tehnicile de copiere a genelor vor permite cercetătorilor să producă o abundență de orice compus pentru care gena este responsabilă. „Acum avem mai multe modalități de a găsi grupuri de gene care produc aceste substanțe și să le clonăm astfel încât să poată produce mai multe”, spune Bill Gerwick, un biochimist marin al Universității de Stat din Oregon, care studiază algele albastre-verzi din Caraibe și Pacificul de Sud. Recent, biologul molecular Craig Venter, președintele Institutului pentru alternativele biologice de energie, a început secvențializarea ADN-ului fiecărui microb din Marea Sargasso, o regiune a Oceanului Atlantic.
Majoritatea „descoperirilor” nu ies în evidență, fie pentru că rezultatele eprubetelor nu se traduce în probleme din lumea reală, fie compușii benefici pot produce efecte secundare dăunătoare. Drept urmare, poate doar unul sau doi din fiecare sută de compuși care ajung la stadiul de testare preclinică produce un potențial produs farmaceutic - după oriunde între 5 și 30 de ani. „Atât frumusețea, cât și căderea acestor compuși sunt că sunt exotici și complicate”, spune Chris Ireland, un chimist marin al Universității din Utah.
Un număr de compuși obținuți din surse marine sunt testate în studiile clinice: un astfel de compus, trabectedin, a fost izolat de Ecteinascidia turbinata, un tunicat mediteranean și caraibean, ale cărui colonii arată ca struguri portocalii translucizi. Compania farmaceutică cu sediul în Spania, PharmaMar, testează un medicament, Yondelis, din acest compus împotriva mai multor tipuri de cancer. Un alt compus, contignasterol, este sursa unui potențial tratament pentru astm, fiind dezvoltat de o companie canadiană, Inflazyme. Medicamentul, bazat pe o substanță găsită într-un burete din Pacific, Petrosia contignata, se pare că produce mai puține efecte secundare decât medicamentele actuale și poate fi înghițit în loc să fie inhalat.
Oamenii de știință au extras aproximativ 20.000 de substanțe biochimice noi din viața marină în ultimii 30 de ani. Dar vânătoarea de droguri din mare a intrat recent doar într-o mare viteză (mai sus, scafandrii colectează organisme dintr-un echipament petrolier din Golful Mexic). (Jeffrey L. Rotman) 
Platformele petroliere servesc ca recifuri artificiale, atrăgând organismele cu proprietăți intrigante. Fred Rainey spune că astfel de nevertebrate (inclusiv coralii de mai sus) pot produce compuși antitumorali. (Jeffrey L. Rotman) 
Platformele petroliere (deasupra, Spree-ul legat de o platformă din Golful Mexic) servesc ca recife artificiale, atrăgând organismele cu proprietăți intrigante. (Jeffrey L. Rotman) În Statele Unite, Prialt este un medicament derivat marin, care a fost testat pe larg pentru tratamentul durerilor cronice. Se bazează pe veninul dintr-o specie de melc conic din Pacific, ale cărui înțepătoare otrăvitoare otrăvitoare pot paraliza și ucide pești și oameni. Cel puțin 30 de persoane au murit în urma atacurilor conesnail. Biochimistul Baldomero Olivera de la Universitatea din Utah, care a crescut în Filipine și a colectat coji de con-melc ca un băiat, a condus cercetarea care a dus la descoperirea medicamentului. El și colegii săi au extras o peptidă din veninul lui Conus magus (conul magului). „M-am gândit că dacă aceste melci ar fi atât de puternice încât ar putea paraliza sistemul nervos, doze mai mici de compuși din veninuri ar putea avea efecte benefice”, a spus Olivera. „Melcii conici sunt de interes excepțional, deoarece moleculele pe care le formează sunt foarte mici și simple, ușor de reproductibil.” În ianuarie, firma irlandeză farmaceutică Élan a anunțat că a finalizat studii avansate la Prialt în Statele Unite. Medicamentul, care acționează pe căile nervoase pentru a bloca durerea mai eficient decât opiaceele tradiționale, pare a fi de 1.000 de ori mai puternic decât morfina - și, spun cercetătorii, îi lipsește potențialul de dependență de morfină și prezintă un risc redus de modificări ale minții. Un subiect de cercetare, un bărbat din Missouri, în vârsta de 30 de ani, care suferise de un cancer de țesuturi moi rare de la vârsta de 5 ani, a raportat oamenilor de știință de la Centrul Medical de Cercetare din Kansas City că durerea lui s-a diminuat în câteva zile de la primirea Prialt. Aproximativ 2.000 de persoane au primit medicamentul în mod experimental; Élan intenționează să prezinte datele FDA pentru revizuire și aprobarea posibilă a Prialt, cu o decizie preconizată încă de anul viitor. Alți cercetători investighează potențialul veninelor de con-melc, ale căror componente pot ajunge până la 50.000, în tratamentul afecțiunilor sistemului nervos, cum ar fi epilepsia și accidentul vascular cerebral.
Două medicamente antivirale deja existente pe piață s-ar putea spune că au fost inspirate din chimia produselor marine: Acyclovir, care tratează infecțiile cu herpes, și AZT, care combate virusul SIDA, HIV. Aceste medicamente pot fi urmărite de compuși nucleozidici, pe care chimistul Werner Bergmann a izolat-o dintr-un burete din Caraibe, Cryptotheca crypta, în anii '50. „Sunt, probabil, primele medicamente marine”, spune David Newman.
Produsele derivate din mare, altele decât medicamentele, sunt deja pe piață. De exemplu, doi acizi grași esențiali prezenți în laptele matern uman sunt, de asemenea, fabricați de o microalga marină, Cryptocodinium cohnii. Producătorii de formule pentru sugari folosesc substanțe derivate din alge în unele produse. O enzimă sintetizată din microbi care se găsește în orificiile hidrotermale subterane s-a dovedit extrem de eficientă în scăderea vâscozității subterane a uleiului - și, prin urmare, la creșterea randamentelor de ulei. Deja, producătorii auto folosesc un singur compus, bazat pe adezive realizate de midia albastră comună, pentru a îmbunătăți aderența vopselei; închiderea plăgii sutureless și fixativele dentare sunt alte aplicații posibile. Noile soiuri de grefe osoase artificiale, produse din coralii de la sol, posedă o porozitate care o imită precis pe cea a țesutului osos uman. Gruparea compușilor cu proprietăți antiinflamatorii numite pseudopterozine au fost extrase dintr-o gorgoniană din Caraibe (un coral moale) și sunt incluse într-o cremă antirid comercializată de Estée Lauder.
Odată cu domeniul chimiei produselor marine care arată o asemenea promisiune, a apărut o nouă rasă de oameni de știință hibrizi: chimiștii scufundători. În general, își petrec jumătatea timpului agitând pahare într-un laborator, cealaltă jumătate scrâșnind lucrurile ciudate de pe stânci subacvatice. Jim McClintock, o Universitate din Alabama, la Birmingham, ecologist chimic marin, colectează locuitorii de fund în apele din Antarctica. O diversitate poate neașteptată de organisme prosperă acolo, cu peste 400 de specii de bureți singuri. Pentru a explora acel mediu, McClintock și co-anchetatorii săi trebuie să încerce gheața de mare deschisă cu o grosime de opt până la zece metri cu ferăstrău cu lanț, burghie sau chiar dinamită. Acestea poartă un echipament de scufundare de 100 de kilograme, inclusiv tipuri speciale de costume de scufundare superizolate, cunoscute sub denumirea de costume uscate și coboară în găuri adânci și înguste - adesea cu un spațiu de doi centimetri în fața nasului. În această lume ermetică, apa poate apărea neagră sau luminată glorios, în funcție de câtă zăpadă acoperă gheața deasupra capului. Sigiliile de leopard, prădători de 1.000 de kilograme care devorează pinguini și alte sigilii, pot demonstra un interes flămând pentru scafandri. Mc-Clintock își amintește că a văzut un behemoth încarcându-se amenințător și ieșind la suprafață printr-o crăpătură în gheață pentru a aluneca spre partea de sus a cercetătorilor. „Încerc să rămân în afara lanțului alimentar”, spune el. Înapoi la Universitatea Alabama, colegul lui McClintock, biologul molecular Eric Sorscher, ecranizează organismele antarctice pentru compuși; el a identificat câteva care pot fi testate pentru tratamentul fibrozei chistice. Firma farmaceutică cu sediul în Pennsylvania, Wyeth, a detectat recent proprietăți de antibiotice și anticancerigene în extracte din bureți și tunicate din Antarctica.
Apele tropicale prezintă pericole proprii. Bill Gerwick, care se referă la algele de culoare albastru-verde pe care le studiază ca „zmeură de iaz”, spune că exemplarele sale preferă aceleași golfuri tulbure favorizate de usturoiul de meduze, crocodili cu apă sărată și rechini. Colegul său, Phil Crews, chimist în produse naturale de la Universitatea California din Santa Cruz, găsește oameni mai amenințători. În Noua Guinee, în 1999, sătenii, temându-se că oamenii de știință invadau terenurile de pescuit în largul insulei lor, au atacat echipajele cu sulițe și slingshot. Altă dată, o gașcă de tineri soldați indonezieni care se încarcă cu mitraliere s-a urcat pe vasul de cercetare al echipajelor și a cerut bani. „Practic”, spune Crews, „am venit cu destui numerar”.
El a identificat mai mult de 800 de compuși în bureți tropicali. O sursă promițătoare de substanțe anti-cancer sunt compușii numiți bengamide, după Laguna Fiji (pronunțată „Benga”) Lagon, unde echipajele au colectat exemplarele originale. Gerwick a izolat o substanță pe care a botezat-o kalkitoxina, dintr-o algă colectată în insula Curaçao din Caraibe; el spune că are potențial ca tratament pentru unele afecțiuni neurodegenerative și posibil cancer, precum și controlul durerii.
Tehnologia deschide marea profundă către bioprospective. În trecut, biologii care speră să recolteze probe din ape la o adâncime de 3.000 de picioare ar putea face mult mai mult decât plasele de traul de scufundare și speranța pentru cele mai bune, spune Amy Wright, un chimist organic la Harbour Branch Instituția Oceanografică din Fort Pierce, Florida. Însă, din 1984, Wright a colectat din interiorul Johnson-Sea-Link I și II, submersibile cu ape adânci echipate cu gheare robotizate și vacuuri de mare putere. Ei i-au permis să adune fani delicate ai mării și o serie de alte organisme intacte, în principal din Atlantic și Caraibe. „Este întotdeauna o surpriză”, spune ea. Compus dintr-un burete din Caraibe, Discodermia, „este acum în studii clinice pentru tratamentul cancerului pancreatic și al altor tipuri de cancer.”
Marea adâncă a apărut conduce în căutarea produselor farmaceutice oceanice. Firma de biotehnologie ASan Diego, Diversa, a anunțat în urmă cu doi ani că oamenii de știință au secvențiat genomul echitanilor Nanoarchaeum, un organism neobișnuit colectat dintr-un orificiu de la malul mării din nordul Islandei. Organismul, mai mic și mai simplu și cu mai puțin ADN decât orice bacterie cunoscută, este studiat ca o posibilă minusculă, fabrică vie pentru producerea de substanțe chimice marine. „Putem folosi ceea ce învățăm de la Nanoarchaeota pentru a descoperi ceva foarte de bază: care gene sunt esențiale și pe care le putem face fără”, spune Michiel Noordewier, cercetător la Diversa. „Acesta este cel mai mic genom găsit vreodată.”
Deodată, o escadrilă de pește albastru, convergând într-o frenezie de hrănire, s-a aruncat din valuri și a început să se prindă pe suprafețele valurilor - o amintire a uimitoarei varietăți de viață marină din jurul platformelor petroliere din Golful Mexic. Câteva minute mai târziu, scafandrii au ieșit la suprafață pe rând și s-au bătut pe punte - la timp. Ceea ce semăna cu o înotătoare de rechin se aprinsese în apă la 100 de metri de tribord. Au scos eșantionul sac din apă și pe o masă.
Ceea ce s-a vărsat din punga cu dimensiunea coșului de rufe a fost neplăcut. Pe fondul unei matrice de barnacule varicolore, aglutinate - cojile lor care se deschid și se închid, care lucrează ore suplimentare în aer - au crescut viermi de tub minuscule; șuvițe de coral telesto, care se ramifică ca niște furnituri de caribou în miniatură; și hidroizi, organisme care alimentează filtrele care seamănă cu ferigi. Juan López-Bautista, expertul în alge a expediției, s-a ridicat prin masă încâlcită cu pensete lungi, scoțând pete în formă de fluturaș de violet și verde. A spus el, fiecare punct minuscul contine mai multe specii de alge. Crabi mici, stele fragile, amfipode crevete și viermi mari, delicat, verzi, scârțâiați din gunkul noroios. Ceva mai mare s-a aruncat în vizor. Rainey făcu repede pas înapoi. Viermele de culoare roșie brusc, o creatură asemănătoare cu centipede, înțepată cu spine cu vârf de otravă, care se scurgea de pe corpul său lung de șase inci, a căzut pe punte. - Nu atinge asta, a spus el. „O să doară ca naiba. Cel puțin. El a înfipt viermele cu penseta lungă și l-a așezat cu grijă într-un borcan, spunând: „Urmează să vă măcinăm intestinul și să vedem ce fel de microbi aveți.”
Echipa de cercetare nu a reușit să găsească o creatură pe care o căutaseră în special: brulazoanul Bugula neritina, un organism acvatic minuscul și tentacul, care arată ca o bucată de mușchi de dimensiunea unui sfert. Produce un compus testat în prezent ca medicament pentru cancer; compusul a fost identificat inițial de George Pettit, un chimist organic de la Universitatea de Stat din Arizona, care a colectat briozoii din vestul Florida. El a descoperit că compușii de la Bugula au demonstrat proprietăți anticancerigene, iar în 1981 a izolat un compus pe care l-a botezat bryostatin. Testele de laborator au descoperit că atacă diverse malignități. În prezent, este supus unor studii umane avansate în Statele Unite, Canada și Regatul Unit.
La mai bine de două decenii de la descoperirea lui Pettit, oamenii de știință de la Harvard și din Japonia au sintetizat cantități mici de moleculă complexă, care este la mare căutare. Cercetătorii din California au descoperit populații de Bugula în creștere pe platformele petroliere din West Coast. Echipa spera să găsească o sursă Bugula în Golf. Dar nu astăzi.
A doua zi dimineață, în timp ce ziua s-a arătat limpede, pârâul a plutit într-o mare calmă alături de 82-A, o platformă mare aflată la 27 de mile în apă albastră limpede. Am putut vedea scafandrii cu 20 de metri în jos. Un bărbat de război portughez plutea de; școlile de hrănire a peștilor, care se extind pe toate părțile pentru o jumătate de acre, au strălucit la suprafață. Barracuda lungă de picior de picior a fost croită pentru a investiga. Atunci scafandrii au început să reapară; în câteva minute, toată lumea urcase la bord. Acest moment a fost, de asemenea, amețitor - conchs extravagante roz, urini de mare pur și negru de mărime de jumătate de dolar și covorașe din ceea ce biologii numesc „scunge”, conglomerări gooey de bacterii și alge.
Următoarea platformă, întinsă și în apă albastră, oferea coralii în formă de clopot, caracatițe mici-purpurii și albe și - în sfârșit - câteva șiruri de chestii aparent lipsite de impresie de roșu mușchi, eventual mult-căutata neritina Bugula neritina. „Va trebui să așteptăm până vom reveni la laborator”, a spus Rainey. „Multe dintre aceste lucruri arată la fel.”
Când am ajuns la a patra platformă, ne-am întors în apele limpezi opace cu nămolul râului Mississippi, care poate conține, de asemenea, contaminanți, de la scurgerea de petrol și mercur, de la emisiile centralelor electrice până la canalizarea brută. Poate cel mai toxic pentru viața marină este îngrășământul chimic, spălat de la fermele crescute. De fapt, multe medii în care viața acvatică a prosperat odată au dispărut pur și simplu; estuarele și golfurile de-a lungul unei majorități din coasta Statelor Unite au fost îndelung umplute sau altfel distruse. În mod ironic, platformele petroliere aflate la o mică distanță de țărm ar putea constitui ultima speranță cea mai bună pentru unele organisme marine.
Spree-ul a ajuns pe ultimul sit, 23-EE, la fel cum un vânt puternic se ridica din sud. Echipajul a asigurat vasul la platformă, dar Spree nu va rămâne pus; vântul și un curent nord opus ne-au bătut la acostarea noastră. Ce sa fac? Scufundatorii au spus că ar putea evita să fie zdrobiți de barca aruncată - dar numai dacă ar putea să discerne nava de jos, ceea ce era puțin probabil. La aproximativ 60 de metri în jos, vizibilitatea ar fi nulă. Totuși, nimeni nu voia să renunțe. „Ei, care este cel mai rău care s-ar putea întâmpla?” A întrebat un scafandru. „Ne pierdem sau murim.” Toți râdeau nervos.
- Ei, dacă te pierzi, te voi căuta, spuse căpitanul Frank. „Cel puțin câteva ore, în funcție de câți bani ai rămas în portofel.” Râsete mai anxioase.
- Ce e cu eșantionul de suprafață? Întrebă Rainey.
"Nu este un pas", a spus Mark Miller, unul dintre scafandri. Umflarea albă cu patru picioare se prăbușea de picioarele platformei, care erau împânzite cu câțiva centimetri de cochilii de midie ascuțite.
„Hai să abandonăm asta”, a spus Rainey. „Nu merită riscul.” Poate că este un microbiolog de teren, dar a respectat puterea oceanului. Orice soim promițător era acolo, ar trebui să aștepte încă o zi.
