Cei doi panda gigant din Zoo Națională nu prea au un interes reciproc în fiecare 11 luni ale anului. Mei Xiang, de 15 ani și Tian Tian, de 16 ani, sunt creaturi solitare, fericiți să-și petreacă majoritatea zilelor răcorindu-se și aplecând. Dar martie era sezon de împerechere. Timp de 30 până la 45 de zile, pandurile suferă modificări comportamentale și fizice care le pregătesc pentru o fereastră anuală de 24 până la 72 de ore în care femelele ovulează, singurul moment în care pot concepe.
Continut Asemanator
- Panda Cub (sau este bambus?) Detectat în ecografia Mei Xiang
Doar pentru că sunt capabili să se împerecheze, însă, nu înseamnă că o vor face. Mei Xiang și Tian Tian sunt ceea ce David Wildt, șeful Centrului pentru Supraviețuirea Speciilor din Zoo Națională, numește „incompetent comportamental”.
"Tian Tian încearcă cu adevărat, și este foarte sârguincios în îndatoririle sale", spune el, "dar pur și simplu nu este capabil să o tragă pe Mei Xiang în poziția de împerechere adecvată."
Perechea nu este singură. Dintre panda-urile din Statele Unite, astăzi, doar doi, Gao Gao și Bai Yun de la Zoo din San Diego, au reușit să se reproducă în mod natural. Perechile captive au reușit și în alte părți ale lumii - în special în China, casa natală a urșilor, unde populația captivă este mult mai mare - dar dificultățile de împerechere sunt încă frecvente. Populația totală a Panda, captivă și sălbatică, este de aproximativ 2.000, astfel încât fiecare meci eșuat este o oportunitate crucială ratată pentru repopulare.
Viitorul speciei este mai luminos decât sugerează aceste dificultăți de împerechere. Wildt face parte dintr-o rețea internațională de specialiști americani și chinezi - medici veterinari, cercetători și zootehnici - care au colaborat de ani buni la îmbunătățirea practicilor de reproducere panda captive. În ultimii ani, echipa a înregistrat progrese uriașe în înțelegerea biologiei și comportamentului urșilor, ceea ce a inspirat noi abordări în ceea ce privește îngrijirile care reduc cuplarea defectuoasă sau chiar o ocolesc.
Studiile lor transformă valul. Astăzi, populația captivă a urșilor este în jur de 350, aproape triplu față de ce era acum 15 ani.
Când Mei Xiang a început să ovuleze în ultimul weekend al lunii martie, paznicii au închis vizitatorii David M. Rubenstein Ganda Panda Habitat pentru vizitatori, s-au asigurat că ea și Tian Tian sunt confortabili, apoi au adus perechea pofticioasă în aceeași cameră pentru prima dată de când primavara trecuta. Cei doi deveniseră năprasnici conducând la întâlnire și își petreceau zile întregi cu privirea lungă unul peste altul prin gardul care le împarte curțile. Cu greu își atinseseră bambusul.
În ciuda artificiilor flirtante, totuși - și deși era al șaptelea an consecutiv, cei doi fuseseră pregătiți să se împerecheze - cei doi panda nu au reușit din nou să copuleze. Așa cum a trecut în trecut, Mei Xiang s-a aruncat pe burtă, ca o clătită, când s-a întâlnit cu Tian Tian - opusul unei posturi bune de împerechere, care ar avea-o rigidă pe toate paturile - iar Tian Tian a trecut despre obișnuita lui rutină de a păși în jurul și stând pe ea, neîncrezător ce să facă.
După mai multe încercări, păzitorii au readus perechea obosită înapoi în curțile lor separate.
Provocarea crescătorilor de panda este de a depăși variabile necunoscute în procesul de împerechere, spune Copper Aitken-Palmer, medic veterinar la Institutul de Biologie Smithsonian Conservation. „Pot exista unele lucruri de dezvoltare pe care le facem diferit sub îngrijirea omului, față de ceea ce învață în sălbăticie”, spune ea. Puii stau adesea cu mamele lor timp de doi sau mai mulți ani în sălbăticie, de exemplu, așa că ar putea învăța cum să se reproducă urmărind sau ascultând. Adulții ar putea avea nevoie mai întâi să se împerecheze cu un partener cu experiență pentru a afla ce să facă. Este greu de știut cu siguranță, explică Aitken-Palmer, deoarece panda sălbatică este incredibil de greu de observat în habitatul lor plin de bambus din munții din sud-vestul Chinei.
Grădina zoologică hrănește Tian Tian până la 100 de kilograme de bambus în fiecare zi. (Foto cu amabilitate a Grădinii Zoologice Naționale) Grădina zoologică națională compensează lipsa celorlalți panda pentru a imita aceste condiții pregătind Mei Xiang și Tian Tian pe tot parcursul anului pentru împerechere, atât actul în sine, cât și pașii care au dus la urmarea acestuia. De când a sosit Mei Xiang, ea a fost instruită să primească injecții, să obțină sânge, lapte și să se întindă liniștit în timpul ecografiilor, totul fără nici o supărare. (Ea freacă chiar și gelul cu ultrasunete pentru îngrijitorii săi. Zoo încearcă să o învețe să clătite pe o platformă ridicată, în loc de sol, pentru a se face mai accesibilă lui Tian Tian și, de asemenea, oferă exerciții de întărire a lui Tian, astfel încât într-o zi s-ar putea să învețe să o tragă în picioare.
În China, grădinile zoologice și centrele de creștere cu un număr mai mare de panda folosesc tehnici similare pentru a încuraja cuplarea și au început să testeze teoria conform căreia panda-ul învață din observație prin faptul că puii participă la ședințele de reproducere. În rare ocazii, unele centre de reproducție din Asia au mers până aici pentru a-și arăta videoclipurile cu ursi cu alte împerecheri de panda - da, porno panda. Cu toate acestea, nu există dovezi concrete.
(Josh Groban are propria sa tehnică de împerechere panda, dar succesul nu a fost confirmat.)
Mai mult decât schimbările de comportament, cele mai importante îmbunătățiri ale tehnicilor de reproducere au venit la nivel chimic. Cercetătorii au dezvoltat măsurători din ce în ce mai exacte ale nivelului hormonal al pandasului feminin și al modificărilor celulare vaginale, iar acum sunt capabili să identifice intervalul de timp ideal pentru ca ovulul unui panda să fie fertilizat. Această precizie nou-găsită nu numai că dictează cea mai bună fereastră pentru a pune împreună doi panda în aceeași încăpere, dar îmbunătățește dramatic succesul practicii care permite perechilor care nu își pot da seama cum să se împerecheze să aibă puii oricum: inseminarea artificială.
„Deoarece activitatea reproductivă a pandasilor este atât de rară, ei nu au multe oportunități de experimentare sexuală și să-și dea seama”, spune Wildt. Un panda în căldură în sălbăticie se poate asorta cu o serie de bărbați care concurează pentru ea, însă cei din grădina zoologică din America sunt blocați cu cei pe care i-au obținut, indiferent de compatibilitatea sexuală. Inseminarea artificială este esențială pentru reproducerea panda, explică el, deoarece le-a permis oamenilor de știință să depășească complet obstacolul compatibilității sexuale. Tehnica, care depune materialul colectat sperma la o femelă în timp ce ea este anesteziată, a fost „foarte rudimentară” la începutul anilor 2000, în cuvintele sale, dar a decolat în urmă cu aproximativ șapte ani, când oamenii de știință au început să dezvolte modalități eficiente de a îngheța și a stoca material seminal pentru mai multe ani și creează instrumente mai precise, precum catetere minuscule care se strecoară prin colul uterin al unei femele pentru a plasa sperma direct în uterul ei.
Până acum, în America, șase pui de panda au fost produse prin inseminare artificială, inclusiv două de la Mei Xiang. Acesta este unul mai mult decât numărul puii concepuți în mod natural din țară - și după cum subliniază Wildt, acei puii provin din același cuplu super-compatibil din San Diego. (Nu există date exacte pentru statisticile de reproducție naturale și artificiale din China, spune Wildt, pentru că grădinile zoologice urmează adesea sesiuni de împerechere naturală cu inseminări artificiale a doua zi pentru a îmbunătăți șansele de fertilizare.)
Inseminarea artificială este deosebit de valoroasă pentru panda din America, împreună cu toate celelalte din afara centrelor de reproducere bine populate din China, deoarece are potențialul de a crește diversitatea genetică, ceea ce este esențial pentru menținerea sănătății populației captive pe măsură ce se extinde. Mei Xiang a fost inseminată artificial în fiecare an în care nu a reușit să se împerecheze cu Tian Tian din 2005. Anul acesta, pentru prima dată, a fost inseminată cu spermă de la doi bărbați, mai întâi cu o combinație proaspătă înghețată de spermatozoizi Tian câteva ore mai târziu, cu o parte din materialul semnalizat de Gao Gao în amestec, livrat congelat din San Diego. „Inseminarea artificială ne oferă posibilitatea de a amesteca lucrurile în absența mai multor bărbați”, spune Aitken-Palmer.
Pentru a întări Tian Tian pentru împerechere, Grădina Zoologică Națională îl ține activ, punând delicioase în jurul curții sale pentru ca el să găsească. (Foto cu amabilitate a Grădinii Zoologice Naționale) Potrivit Wildt, Zoo Național va continua să se concentreze pe inseminarea artificială pentru viitorul previzibil. Dar reproducerea naturală este obiectivul final pentru specie, odată ce grădinile zoologice și centrele de reproducere au populații de panda suficient de mari pentru a depinde de el, spune el. Numerele sunt îndreptate în direcția corectă; ursii au revenit la „auto-susținere”, ceea ce înseamnă că nu trebuie să mai fie aduși în captivitate panda gigant, iar oamenii de știință îi vor avea sub îngrijirea lor cel puțin în următorii 100 de ani. Chinezii încep chiar să reintroduce panda în sălbăticie (deși cu unele dificultăți).
„Este cu adevărat o mare poveste de succes”, spune Aitken-Palmer. „Nu am reușit să facem asta cu multe animale pe cale de dispariție.”
Acum, toată lumea așteaptă ca Mei Xiang să adauge la numerele în creștere ale speciilor. Primul ei pui, Tai Shan, a venit în 2005, iar al doilea, născut vara trecută, după ani de dezamăgire, a murit din cauza plămânilor subdezvoltați după doar șase zile. O altă naștere de succes ar ajuta la vindecarea rănilor tragediei de anul trecut, spune Juan Rodriguez, unul dintre păzitorii panda ai Zoo Naționale.
De asemenea, ar oferi proprietarilor chinezi ai lui Mei Xiang și Tian Tian un motiv bun pentru a menține perechea împreună la grădina zoologică, în loc să ia în considerare un meci diferit, ceea ce a fost o discuție continuă.
Bandie Smith, curatorul panda uriaș al Zoo, spune să nu vă țineți respirația pentru știri despre sarcina lui Mei Xiang oricând în curând. Este posibil ca personalul să nu știe dacă Mei Xiang este însărcinată până când apare un pui. Femelele construiesc cuiburi și leagă obiecte în fiecare an, indiferent dacă sunt însărcinate sau nu (aceasta din urmă se numește „pseudo-sarcină”), iar făturile sunt atât de mici încât deseori scapă de detectarea în ecografie. Pandasii se confruntă cu un fenomen numit implantare întârziată, în care un ou fecundat plutește în jur de câteva săptămâni - de obicei între 90 și 160 de zile - înainte de a se implanta în uterul feminin și de a începe o scurtă perioadă de gestație de 40-50 de zile.
Toate acestea înseamnă că nimeni nu are o idee foarte exactă de când va sosi un puiușor - undeva pe la mijlocul lunii august, spune Smith.
„Creșterea de panda este un proces foarte lung și nu este niciodată o garanție. Aceasta este partea frustrantă ”, spune Rodriguez. „Partea interesantă este că sunteți printre oamenii care încearcă să țină pe planetă o specie pe cale de dispariție critică. Dacă le putem asigura calea continuă spre refacere, atunci strănepoții noștri ar putea experimenta de fapt panda în habitatul lor natural. Nu poți bate asta. "
Mei Xiang joacă în zăpadă! (Foto cu amabilitate a Grădinii Zoologice Naționale)
