Pentru antropologul Fredrick Manthi, nu ar putea exista un cadou de naștere mai bun decât găsirea unei bucăți dintr-un craniu Homo erectus .
Tocmai asta a obținut pe 5 august 2000, în timp ce căuta fosile lângă Lacul Turkana din nordul Keniei. Un pic de os care-și scârțâia murdăria la picioarele lui s-a dovedit a fi un calverie vechi de 1, 55 milioane de ani sau un caz cerebral. Această fosilă și un alt dezgropat în timpul aceleiași săpături ridică noi întrebări despre evoluția umană.
Dimensiunea comparativă a calveriei sugerează că H. erectus nu era la fel de asemănătoare cu Homo sapiens cum s-a crezut, Manthi și mai mulți colegi susțin în problema din 9 august a Naturii . A doua fosilă, o falcă de 1, 44 milioane de ani dintr-o hominină timpurie numită Homo habilis, indică faptul că H. erectus a coexistat cu H. habilis, mai degrabă decât a fi descendentul acesteia. Fosilele de Habilis găsite în trecut erau mult mai vechi decât cele noi.
„Acest lucru deschide mai multe întrebări decât răspunde”, spune antropologul Susan Antón de la Universitatea New York, unul dintre coautorii studiului. „Crește valoarea cadrului contextual: unde trăiau [ H. erectus și H. habilis ], climă, temperatură, surse de apă, cum s-au menținut diferențiate”.
Antón a lucrat cu ambele fosile; falca este aproximativ de dimensiunea unei mâini umane, spune ea, în timp ce cazul creierului - acum culoarea gresiei care a cuprins-o de milenii - este aproximativ similară cu cea a unui om modern.
Spunând H. erectus și H. habilis separat se începe cu dinții. H. habilis avea molari mai mari, un indiciu că specia mânca mai multă vegetație. Antón speculează că cele două specii și-au împărțit habitatul pe baza preferințelor alimentare, la fel cum fac astăzi gorilele și cimpanzeii.
Un echipaj de câmp din Kenya excava un craniu Homo erectus . (Proiect de cercetare Koobi Fora / LN Leakey) 
Mărimea relativ diminutivă a cazului cerebral (vedere laterală) sugerează că H. erectus nu era la fel de asemănător cu Homo sapiens cum s-a crezut. (Muzeele naționale din Kenya / F. Spoor) 
Craniul deosebit de mic H. erectus, prezentat de sus cu un craniu mare de la Olduvai (Tanzania), demonstrează variația de mărime a speciei. (Muzeele naționale din Kenya / F. Spoor și J. Reader) Dimensiunea mică a cazului de creier H. erectus ar putea indica, de asemenea, un mai mare dimorfism sexual - o afecțiune, întâlnită mai des la speciile primitive, în care dimensiunile corpului masculin și feminin diferă dramatic.
Antón atribuie acest decalaj de mărime motivelor de reproducere: femelele caută parteneri mai sănătoși, iar bărbații mai mari au un avantaj competitiv față de rivalii mai mici. Deoarece diferența de dimensiuni se estompează pe măsură ce o specie evoluează, calveria găsită în Kenya ar putea pune o distanță mult mai evolutivă între noi, de aceeași dimensiune, H. sapiens și strămoșii noștri H. erectus .
Acest argument presupune că noua fosilă este într-adevăr un H. erectus - un antropolog de altfel, Eric Delton, președinte al departamentului de antropologie al Universității din New York și asociat de cercetare pentru Muzeul de Istorie Naturală, nu este dispus să o facă. Cercetările anterioare sugerează că forma cazului cerebral nu seamănă cu altele găsite în China, Indonezia și Republica Georgia, spune Delton, care nu este afiliat cu noul studiu.
Mai mult, spune Delton, carcasa creierului și mandibula ar putea fi dintr-o specie cu totul nouă.
„Dimorfismul sexual se vorbește de ani buni”, spune el. "Mă tem că ceea ce se bazează pe acest lucru nu este un erectus, iar baza casei de cărți se va prăbuși. Haideți să mergem încet și să nu ne asumăm erectus sau habilis și să ne gândim la ce altceva ar putea fi."
Oricare ar fi rezultatele, Manthi, de la Muzeele Naționale din Kenya, își evaluează încă 33 de ani de naștere drept unul dintre cei mai buni pe care i-a avut.
"Am lucrat în bazinul lacului de 20 de ani", spune originarul kenian, acum 40 de ani. „Aceasta a fost prima mea fosilă umană”.
Robin T. Reid este un scriitor independent și redactor în Baltimore, Maryland.
