În urmă cu aproape un deceniu, oamenii de știință, cu ajutorul sătenilor locali, au descoperit o mare agregare de rechini de balenă care s-au adunat din mai până la jumătatea lunii septembrie în largul Peninsulei Yucatán din Mexic. Un cercetător numit Rafael de la Parra a fondat un grup numit Proyecto Dominó (pentru că rechinii balene au pete albe pe spate la fel ca un bloc de domino) în 2003 pentru a proteja rechinii, iar oamenii de știință americani s-au alăturat curând cauzei. Jurnalista de mediu Juliet Eilperin a scris povestea de copertă din Smithsonian din această lună despre eforturile cercetătorilor de a afla mai multe despre rechini, adaptată din noua ei carte Demon Fish: Travels Through the Hidden World of Rekss .
În 2009, De la Parra și alți oameni de știință, inclusiv doi de la Smithsonian Institution, au raportat un record de 420 de rechini de balene într-o suprafață de doar șapte mile pătrate. Fenomenul este acum numit „ Afuera ” (literalmente, o adunare de rechini care au venit din „afară” sau din locuri îndepărtate.) Într-un studiu recent, oamenii de știință Smithsonian Mike Maslanka, biolog la Smithsonian Conservation Biology Institute și șeful departamentului de științe nutriționale și Lee Weigt, director al Laboratoarelor de Biologie Analitică de la Muzeul Național de Istorie Naturală, a oferit câteva informații despre ceea ce face ca rechinii să se adune. Se pare că răspunsul este destul de simplu: mâncare.
Rechini de balenă sunt cei mai mari pești din mare, dar mâncarea lor este destul de mică, așa că trebuie să mănânce mult din ea. „În cazul în care apar rechinii, se pare că se bazează pe abundența și tipul de alimente disponibile”, spune Maslanka. În zona în care are loc Afuera, rechinii se hrănesc cu ouă de pește, în timp ce în alte locații de adunare, sunt atrași de penele de zooplancton. Maslanka a plecat în Yucatán pentru a lucra cu rechinii de cinci ori din 2006. Când s-a implicat prima dată cu proiectul, lucra cu doi rechini de balenă la Acvariul din Georgia, dar chiar și asta nu l-a pregătit pentru a vedea 10 sau 20 de ani. animale la un moment dat în apropiere de Isla Holbox în largul Yucatánului, sau sute la rând în timpul Afuera. „A vedea o agregare de animale atât de mari în imediata apropiere este uimitor”, spune Maslanka.
Când Maslanka se află pe locul de studiu, folosește plase fine pentru recoltarea zooplanctonului sau a ouălor de pește. ”Folosim aceste probe pentru a determina conținutul de nutrienți și energie pentru consumul rechinilor. De asemenea, observăm comportamentul pentru a evalua cât timp se hrănesc rechinii pe parcursul zilei și ce mod de hrănire folosesc pentru a oferi o estimare a aportului real ”, spune Maslanka. „În același timp, alți oameni de pe barcă fac etichete sau identifică altfel persoane, iau măsurători de apă, colectează probe suplimentare de apă sau țesut, filmează și fac o varietate de alte activități. Poate fi o operație foarte încărcată. ”
Înapoi în Statele Unite, Lee Weigt analizează ouăle de pește colectate. Folosind codul de bare ADN, toate ouăle colectate până în prezent au fost identificate ca pești din familia macroului și numite micut ( Euthynnus alletteratus) . Specia nu a fost cunoscută anterior pentru a naște în zonă.
„Cred că cel mai mare mesaj de a lua până acasă este nevoia de a proteja o zonă mai mare din regiunea marină a nord-estului Yucatánului, pe baza siturilor cunoscute de agregare și a unui teren de depunere a apusului în apropierea sau în interiorul acelei regiuni”, spune Maslanka. „Avem încă multe lucruri de învățat despre aceste animale, despre habitatul lor și despre ce condiții și habitate sunt în cele din urmă legate între ele pe baza modelelor de migrație extinse. Abia începem să lucrăm împreună și suntem încântați să facem parte din procesul de descoperire. ”
