În 2014, scafandrii au căutat artefacte maya într-o groapă adâncă din Belize centrale, când s-au poticnit asupra rămășițelor unei creaturi care a depășit mult timp această civilizație străveche. Humerusul, femurul și dinții puternici care au fost scoși din bazin au aparținut cândva unei pălării gigantice acum dispărute - și după cum raportează Ashley Strickland pentru CNN, analiza dintelui a scos la iveală o perspectivă de ceea ce a mâncat animalul, climatul care a trăit și cum a murit.
Cercetătorii care au studiat dinții sperau să afle mai multe despre mediul în care megafauna s-a stins acum mii de ani, dar chomperii uriași pot fi greu de analizat, explică în revista Paleontologie . Pentru unul, dinții animalului erau lipsiți de smalț, pe care oamenii de știință îl folosesc pentru a afla despre dieta oamenilor și a unor specii de animale. Dintii anticipați sunt de asemenea deseori fosilizați, ceea ce înseamnă că mineralele au înlocuit o mare parte din osul și țesutul inițial.
Pentru noul studiu, cercetătorii s-au bazat pe o tehnică cunoscută sub numele de „microscopie catodoluminescență”, care face ca mineralele să strălucească și, în acest caz, au ajutat echipa să se perfecționeze pe țesutul supraviețuitor al dintelui. Din fericire, cercetătorii au descoperit că un tip dens de țesut cunoscut sub numele de ortodentină era în mare parte intact. Au fost capabili să extragă 20 de probe din dinții netezi, ceea ce la rândul lor le-a permis „să urmărească modificările lunare și sezoniere ale dietei și climatului sloth pentru prima dată și, de asemenea, să selecteze cea mai bună parte a dintelui pentru o întâlnire fiabilă cu radiocarbon, ”Explică Stanley Ambrose, co-autor al studiului și profesor de antropologie la Universitatea din Illinois.
Ancheta a scos la iveală dinte în jur de 27.000 de ani și a indicat, de asemenea, că nămolul nu trăia pe fondul pădurilor tropicale dense care acoperă astăzi această regiune din Belize. În schimb, își croise încet drum printr-o savană relativ deschisă. Analizând izotopii stabili ai carbonului și oxigenului în țesutul dentar, cercetătorii au putut să stabilească că în ultimul an al vieții sale, năzdrăvanul a mâncat o varietate de vegetație în timpul unui climat fluctuant: un sezon umed scurt, urmat de un uscat sezon care a durat în jur de șapte luni, urmat de un alt sezon umed scurt.
„Am putut vedea că această creatură imensă, socială, a fost capabilă să se adapteze destul de ușor la climatul uscat, schimbându-și subzistența pentru a se baza pe ceea ce era mai disponibil sau mai plăcut”, spune Jean Larmon, student absolvent al Universității din Illinois și autor principal al studiul.
Rezultatele studiului se aliniează a ceea ce cercetătorii știu deja despre climatul din Țările de Jos din America Centrală în timpul Ultimului Glacial Maxim, când straturile mari de gheață au aspirat o mare parte a umidității Pământului și au dus la niveluri scăzute la nivel mondial ale mării. Regiunea Belizei moderne a fost aridă și răcoroasă, iar „masa freatică inferioară ar fi părăsit o mare parte din zona Cara Blanca [unde s-au găsit resturi de nămol] desecate”, scriu autorii studiului.
Așa că, în timp ce obrazul era destul de adaptabil din punct de vedere al dietei, a fost probabil să găsească apă dificil. Cercetătorii cred că a coborât în groapa de căutare a unei băuturi - și deși avea o înălțime de aproximativ 13 metri, nu a reușit să o scoată din piscină, care este la aproximativ 200 de metri adâncime și destul de abruptă. Potrivit autorilor studiului, zona este înconjurată de fosile de megafaună, ceea ce sugerează că alte creaturi nefericite au întâlnit aceeași soartă.
Oamenii de știință nu știu cu siguranță de ce strălucirea uriașului vechi a dispărut, dar noul studiu sugerează că schimbările climatice nu au fost singurele vinovate, deoarece animalul pare să se fi adaptat bine mediului în schimbare. Un alt factor potențial este prădarea datorată „sosirii oamenilor pe scenă acum 12.000 - 13.000 de ani”, spune Lisa Lucero, co-autoare a studiului și profesor de antropologie la Universitatea din Illinois.
Studiul arată, de asemenea, cum tehnicile moderne de microscopie pot oferi o privire detaliată asupra ultimelor zile ale unei creaturi îndelungate - pe baza unui singur dinte parțial fosilizat.
