Arhitecții care au proiectat Muzeul Național de Istorie Naturală la începutul secolului XX au așezat trei aripi spațiale de expoziție spre est, vest și nord de o rotundă de intrare în creștere. Dar măreția designului lor a fost compromisă în câțiva ani de la deschiderea muzeului din 1910. În aripa de vest, de exemplu, zidurile de cărămidă au fost construite între coloanele de marmură pentru a oferi spațiu de birou, iar în cele din urmă aripa a fost împărțită în patru zone de expoziție. Acum despărțirile au fost șterse (întrucât vor fi curățate de aripile de nord și de est ale muzeului în anii următori), iar aripa, restaurată de la podea până la lucarna înaltă de 54 de metri, a fost renăscută ca Sala Behring de mamifere, un nou spațiu expozițional spectaculos în care tehnologia afișării este la fel de modernă ca știința.
Sala, care se deschide pe 15 noiembrie 2003 este un monument al spiritului filantropic al omului de afaceri din California, Kenneth E. Behring, pentru a cărui familie a fost numită. Darul lui Ken de 20 de milioane de dolari către muzeu în 1997 a lansat restaurarea fizică a clădirii. În plus - în plus extraordinar, ar trebui să spun - Ken a angajat 80 de milioane de dolari pentru revitalizarea Muzeului Național de Istorie Americană. Angajamentul său total de 100 de milioane de dolari este cea mai mare binefacere din partea sectorului privat pentru Smithsonian, de când James Smithson a cucerit averea care a stabilit-o.
Sala mamiferelor este, de asemenea, un monument pentru oamenii de știință Smithsonian, și în special pentru Robert Hoffmann, autoritate mondială pentru mamifere și fost director al muzeului. Doar 20 la sută din interiorul muzeului este spațiu expozițional. Restul este acasă la diversele colecții grozave și la cei care tind și le studiază. Munca din culise a personalului stabilește fundamentele intelectuale și științifice pe care prezentăm colecțiile în lume, în expoziții pentru care Smithsonianul depinde în mare măsură de binefăcătorii privați. (Fondurile federale - dolarii contribuabililor - alcătuiesc aproximativ 75 la sută din bugetul anual al Smithsonianului, dar, deoarece acestea nu susțin multe activități fundamentale pentru așteptările pe care publicul le are de la Smithsonian, trebuie să căutăm fonduri suplimentare substanțiale în fiecare an de la sector privat.) Sala Behring a mamiferelor este un exemplu de colaborare între înțelepciunea personalului nostru și generozitatea unui donator.
Cine se califică pentru sală? Ce face din mamifer un mamifer, un membru credibil al familiei extinse care cuprinde peste 5.000 de specii (și cititori ai acestei reviste)? Toate aceste specii au următoarele caracteristici: părul, laptele matern și trei oase interne ale urechii. Desigur, ceea ce este atât de frapant la mamifere nu sunt asemănările lor, ci diferențele lor. Cum au ajuns să fie atât de diverse? Povestea epică merită o poveste epică și, mulțumită unei echipe care include co-curatorii Bob Hoffmann și distinsul paleobiolog Kay Behrensmeyer, noua expoziție oferă tocmai asta. Folosind fosile de mamifere antice și 274 de exemplare pregătite meticulos, îi atrage pe vizitatori în medii re-create de pe patru continente - unde, de exemplu, publicul se va alătura animalelor adunate în jurul unei gropi africane de apă, în timp ce o furtună de ploaie sau se ghemuiește cu lei care se uită de pe pajiști din apropiere. Și oricine a aspirat vreodată să vadă lumea din interiorul unei movile termite, își va primi în sfârșit dorința.
Un locuitor deosebit de remarcabil al noii săli este Morganucodon oelheri - „Morgie”, în mana curatorială - un contemporan al primilor dinozauri, cu aproximativ 210 milioane de ani în urmă. Reconstruită din dovezi fosile, Morgie se numără printre primele specii cu caracteristici cu adevărat de mamifere. Având în vedere că această creatură asemănătoare rozătoarelor a fost probabil sursa ancestrală a genelor mamiferelor, fiți recunoscători pentru toate evoluțiile misterioase, neconcertante ulterioare, pe care evoluția le-a luat pe măsură ce mamiferele s-au confruntat cu condițiile de pe pământ peste câteva sute de milioane de ani. Familia a pierdut-o pe Morgie, dar a câștigat, în timp, Mozart.
