În 1911, norvegianul Roald Amundsen și ofițerul armatei britanice Robert Falcon Scott făceau curse pentru a fi primii oameni care au ajuns la Polul Sud. Dar chiar înainte ca Amundsen să ajungă acolo și să-și planteze steagul, omenirea a avut deja un impact asupra acestui loc izolat. Poluarea creată de oameni a călătorit mai repede decât Amundsen sau Scott și a atins polul înaintea oricărui explorator.
Într-un nou studiu, publicat astăzi în revista Scientific Reports, cercetătorii au descoperit că poluarea cu plumb, cea mai mare parte provenind din mine australiene, a fost prezentă cu 22 de ani înainte de 1911. În calitate de coautor al studiului, Joe McConnell, cercetător la Desert Research Institute, scrie la conversație:
La mai bine de 100 de ani după ce Amundsen a câștigat cursa la Polul Sud, grupul meu de cercetare a constatat că poluarea industrială a ajuns în Antarctica cu mai mult de 20 de ani înainte ... La mii de kilometri distanță, o sursă de plumb, zinc și argint fusese descoperită în 1883 la Broken Hill din Australia. Operațiunile de minerit și prelucrare au început curând, iar topirea a început la Port Pirie, în apropiere, în 1889.
Scott și Amundsen călătoreau pe zăpadă aparent netramă, care a fost de fapt puternic contaminată de topire și exploatare minieră în Australia, cu poluarea cu plumb în acea perioadă aproape la fel de mare ca de atunci.
Este o juxtapunere accentuată a activităților mai puțin înălțătoare ale umanității - poluând nu numai locurile pe care le-am stabilit, dar locurile pe care nici măcar nu le-am fost încă - și cele mai inspirate, precum explorarea.
În total, 660 de tone de plumb au ajuns în Antarctica în ultimii 130 de ani, notează studiul. Nivelurile de metale grele toxice din eșantioanele de miez de gheață pe care oamenii de știință le-au studiat au atins maximul în 1900 - deși au rămas înalte până la Marea Depresiune și au început să crească treptat după al doilea război mondial. Abia în 1990, când au început să intre în vigoare legile care reduc utilizarea plumbului în benzină și alți combustibili, nivelurile de plumb au început să scadă din nou. Chiar și astăzi, nivelurile de plumb din zăpada Antarctică rămân de patru ori mai mari decât erau înainte de industrializare.
