Aceasta este prima dintr-o serie din cinci părți, scrisă de experți, prezentată în noua Sală a fosilelor din Smithsonian - expoziția Deep Time, care va avea loc 8 iunie la Muzeul Național de Istorie Naturală. Seria completă poate fi găsită accesând Raportul nostru special pentru timp profund
În romanul lui Thomas Hardy din 1873, O pereche de ochi albaștri, Henry Knight încearcă să impresioneze eroina, Elfride Swancourt, arătându-i cum curenții de aer se ridică pe o stâncă abruptă de mare. O rafală bruscă își scoate pălăria și, încercând să o prindă, el alunecă înclinarea. Cavalerul ajunge să se agațe de faleză pentru viața dragă. Fiind de o aplecare științifică, studiază fața falezei chiar și în această situație îngrozitoare.
„Prin una dintre acele conjuncții familiare ale lucrurilor prin care lumea neînsuflețită dă mintea omului atunci când face o pauză în suspans, opusul ochilor lui Knight era o fosilă împiedicată, care se afla în relief redus de stâncă. Era o creatură cu ochii. Ochii, morți și întoarse spre piatră, erau chiar acum privitori la el. A fost unul dintre primele crustacee numite Trilobiți. ”
Cu mai mult de 15.000 de specii înregistrate, trilobiții au fost un grup de artropode fantastic diverse, care au cutreierat oceanele de la aproximativ 540 milioane la 252 milioane de ani în urmă. Considerate rude ale crustaceelor din vremea lui Hardy, acum sunt interpretate ca o radiație evolutivă complet extinctivă a artropodelor timpurii. Artropodii se caracterizează prin perechi de picioare articulate și un exoschelet segmentat. Astăzi, ele reprezintă mai mult de 80 la sută din speciile de animale și includ insecte, păianjeni, crabi și numeroasele rude ale acestora.
Mulți oameni caută fosile (mai sus: Paradoxide, un trilobit colectat în Maroc), deoarece sunt amintiri tangibile ale istoriei inimaginabil de îndelungate a Pământului. (Chip Clark, NMNH) După un secol după ce Hardy și-a scris romanul, am stat la o expunere de șist de-a lungul marginii unui lemn întunecat din Germania. Am fost un elev de liceu care călătorea cu colegi de colecție și căutam fosile din perioada Devoniană, cu 358 milioane de ani până la 419 milioane de ani în urmă. Am continuat să împărțesc blocuri de șist ca să caut fosile îngropate în ele. Cu o ușoară atingere a ciocanului meu de stâncă, o bucată de piatră s-a despărțit pentru a dezvălui scutul capului unui trilobit. Fosila se uita înapoi la mine cu ochii săi fără vedere, în timp ce mă minunam de faptul că am fost primul om care a văzut-o după ce a petrecut 390 de milioane de ani în pământ.
Domnul Cavaler impiedicat a ajuns accidental față în față cu un trilobit. În schimb, am făcut acest lucru după ce am studiat hărțile geologice. Știam vârsta șistului și aveam o idee destul de bună despre tipurile de animale dispărute pe care le-aș putea găsi. Cele două povești ilustrează frumos cele două moduri cele mai comune de a găsi fosile.
„Sala de fosile a timpului adânc” a Smithsonianului se deschide 8 iunie 2019. (Smithsonian.com) Colectarea nu necesită pregătire formală. Într-adevăr, unii dintre cei mai buni colecționari cu care am vânat fosile includ un polițist și un medic veterinar. Mulți oameni colectează fosile, deoarece sunt amintiri tangibile ale istoriei inimaginabil de îndelungate a Pământului. Formele fantastice ale anumitor fosile le fac obiecte de plăcere estetică altor colecționari.
Multe fosile sunt descoperite prin accident. În 1906, un prospect german din Tanzania în prezent a întâlnit o uriașă intemperii din pământ într-o pădure. Această descoperire a dus la descoperirea unuia dintre cele mai mari cimitire de dinozauri din lume. În 2002, un tăietor de marmură italian a descoperit scheletul unei balene timpurii în interiorul unui bloc mare de calcar marmelat vechi de 40 de milioane de ani din Egipt, în timp ce a tăiat roca în lespe pentru utilizare arhitecturală. De curând, oamenii de știință au recunoscut o bucată dintr-o mandibulă găsită de un călugăr într-o peșteră din Tibet ca fiind prima bună înregistrare a unei specii încă misterioase de oameni antici. Călugărul intrase în peșteră pentru a găsi un loc liniștit unde să se roage când a observat osul de pe podeaua peșterii.
Deși există întotdeauna un element major al norocului în găsirea fosilelor, paleontologii profesioniști și colecționarii avocați cu experiență nu lasă lucrurile la voia întâmplării. Studiul atent al hărților geologice ajută la identificarea zonelor potrivite pentru prospectare. Fosilii apar în rocile sedimentare, care erau depuse de vânt sau de apă. În schimb, rocile igrene, care se formează din material topit la cald care ar arde orice viață biologică, nu conțin fosile. Cercetările mele se concentrează pe fosile vertebrate din perioada triasică, cu 252 milioane de ani până acum 200 de milioane de ani. La nivel mondial, există doar câteva zeci de locuri cu roci care ar putea conține astfel de resturi. Aici, în litoralul estic populat al Statelor Unite, majoritatea formațiunilor stâncoase din Triassic sunt acoperite de clădiri, parcări sau vegetație densă.
Site-urile de prospectare sunt limitate în mare măsură la tăieri rutiere, șantiere și cariere. Un sit important din centrul Virginiei pe care l-am excavat acum mulți ani este acum îngropat sub un teren de fotbal școlar. În schimb, ținuturile aride colorate din sud-vestul american sunt lucruri din visele paleontologilor. Acolo, puteți colecta o mulțime de fosile, fără să vă faceți griji pentru a fi ignorate de vehiculele care trec cu centimetri.
Căutarea fosilelor necesită răbdare și perseverență. Uneori petreci zile sau săptămâni pe teren înainte de a face în sfârșit o descoperire interesantă. Unele straturi de rocă pur și simplu nu au atât de multe fosile. Am colectat fosile de vertebrate trișice de-a lungul țărmului golfului Fundy din estul Canada, unde, în medie, găsesc doar trei sau patru bucăți de os pe o milă de țărm. Cele mai multe dintre acestea sunt atât de incomplete încât este imposibil de spus ce os sunt, cu atât mai puțin de la ce animal provin. Chiar și așa, de-a lungul mai multor ani căutând zona, alți colecționari și cu mine am asamblat o colecție de fosile considerabilă - multe dintre ele sunt noi pentru știință.
Unii colecționari au un adevărat efect pentru găsirea fosilelor chiar și acolo unde sunt rare. Alții aduc un mare entuziasm, dar vor păși literalmente fosilele fără a le vedea sau a le recunoaște. Succesul depinde foarte mult de învățarea rapidă a distingerii fosilelor într-un anumit tip de rocă. Când am început să colecționez de-a lungul țărmului golfului Fundy, a fost nevoie de ceva timp până am putut să spun secțiuni transversale de oase albe pe suprafețe de gresie roșie din incluziuni minerale similare și excremente de păsări.
Trusa mea de scule pentru vânătoarea de fosile conține ciocane de piatră, dalta, ochelari de protecție, o lupă, caietul meu, diverse tipuri de lipici și material de ambalare și lăzi. Înainte de a vizita un loc cu expuneri de roci pe care vreau să le studiez, am grijă să obțin permisiunea de la proprietarul terenului. Cu excepția cazului în care colectarea se face doar pentru memorii, este extrem de important să se înregistreze detalii despre siturile fosile și locația lor exactă. Când au fost descoperite pentru prima dată, fosilele sunt adesea fragile și trebuie stabilizate cu lipici. Apoi, fiecare descoperire este ambalată cu atenție și etichetată înainte de a fi dusă într-un laborator sau la muzeu. Un material care este cel mai popular și funcționează splendid pentru împachetarea fosilelor mici este hârtia igienică. Exemplarele mari necesită adesea jachete de protecție din bandaje de ipsos similare cu cele folosite de medicii pentru a stabiliza oasele rupte.
În peste 40 de ani am lucrat rocile, căutându-le descoperiri care ar putea aduce încă mai multe cunoștințe despre ceea ce cutreiera această planetă acum milioane și milioane de ani, probabil că am scos mii de fosile de pe pământ. Nu am pierdut niciodată minunea. A fi primul om care a găsit și a atinge o creatură dispărută este un moment singular care nu poate fi pus cu ușurință în cuvinte. „Aceste pietre vechi, dă-le vocea și ce poveste ar fi spus”, a scris Eschil în piesa greacă Agamemnon.
Nu mă voi obosi niciodată să ascult aceste povești.
