În sudul Franței, lângă Avignon, era un sat liniștit de pe Rhône, numit Pont Saint-Esprit, unde două brutării tindeau la nevoile zilnice de pâine ale locuitorilor. Vara anului 1951 a fost neobișnuit de umedă, iar recolta de secară din anul respectiv era de așteptat să scadă. În luna august a acelui an, unul dintre brutarii satului a primit o aprovizionare cu făină ciudat de gri, dar guvernul controlând cu strictețe distribuția făinii, nu avea alte mijloace de a face baghetele din acea dimineață și a procedat la coacere și la vânzarea produselor sale ca de obicei. De-a lungul a câteva săptămâni, le pain maudit - „ pâinea blestemată” - a stârnit rău în Pont Saint-Esprit.
În 48 de ore, aproximativ 230 de săteni s-au îmbolnăvit violent. Inițial, reacțiile lor la pâine se asemănă cu intoxicații alimentare severe, persoanele care suferă greață și vărsături însoțite de zile de insomnie. Însă câțiva s-au desfășurat mult mai rău, experimentând halucinații sălbatice, convulsii și membre umflate care se simțeau de parcă arde, unele transformându-se gangrenos. „Am văzut că bărbați și femei sănătoși devin dintr-o dată terorizați, rupându-și foile de pat, ascunzându-se sub pătură pentru a scăpa de halucinații”, a spus primarul Albert Hubbard la presa presă la acea vreme. Oamenii au sărit de la ferestre pentru a scăpa de viziunile lor. Unii au crezut că sunt mâncați de tigri, alții au văzut bărbați cu cranii zâmbitoare pentru capete. „Sunt mort și capul meu este din cupru și am șerpi în stomac și mă ard”, a țipat în repetate rânduri săteanul Gabriel Veladaire, înainte de a încerca să se arunce în râu. Au murit cinci persoane, inclusiv un bărbat în vârstă de 25 de ani sănătos.
Erupția de comportament tulburător a indicat ergotismul, a cărui epidemie era comună în Evul Mediu, dar nu se mai văzuse pe pământ francez încă de la începutul secolului al XIX-lea. Ergot este o ciupercă parazitară care prosperă pe secară în anumite condiții climatice - iernile reci urmate de un sezon de creștere deosebit de ploios - și se manifestă ca niște boabe violete supradimensionate, care ies din capul plantei. Acidul lisergic, componenta activă a ciupercii, a fost utilizat pentru a crea LSD, care a devenit un medicament recreativ popular. Unii istorici au sugerat chiar că un comportament neregulat la mai multe tinere fete puritane a fost determinat de otrăvire ergotă, instigând procesele de vrăjitoare Salem în 1692; cu toate acestea, acea teorie care a fost pusă la îndoială.
Ergotismul ca cauză a acestui episod din Pont Saint-Esprit a fost de asemenea dezbătut, investigațiile ulterioare sugerează că focarul s-a datorat intoxicației cu mercur, folosirii triclorurii de nitrogren pentru a înălbini făina sau chiar că CIA testa LSD-ul ca posibilă armă biologică și a tratat pâinea cu medicamentul.
Bursa modernă încă nu a sugerat că baghetele pline de viață au fost rezultatul vrăjitoriei. Ce credeți că a provocat focarul în Franța?
