În dimineața zilei de 14 martie 1968, a început la fel ca oricare altă zi în dealurile rurale, acoperite de zăpadă din Skull Valley, Utah. Însă, pentru șeriful județului Tooele, Fay Gillette, carnavalul zilei ar fi în permanență în mintea lui, iar pentru restul țării, va fi un punct de pornire pentru o dezbatere națională despre utilizarea armelor chimice.
„Nu am văzut niciodată o astfel de vedere în viața mea”, a spus mai târziu Gillette reporterului de investigații Seymour Hersh despre miile de animale moarte împrăștiate în peisaj. „A fost ca o versiune de film din„ moarte și distrugere ”- știi, ca după ce bomba se stinge. Oile depuse peste tot. Toate în jos - pete de alb, cât puteți vedea. ”
Au mâncat toate aceste oi o plantă otrăvitoare? Au intrat în contact cu frunzișul pulverizat cu pesticide? Sau poate a existat un vinovat și mai alarmant: Dugway Proving Ground, cea mai mare bază a armatei pentru testarea armelor chimice și biologice, situată la doar 80 de mile de Salt Lake City și la doar 27 de mile de animalele lovite.
Pe măsură ce mai multe oi au murit și au murit, purtătorii de cuvânt ai instalației Dugway au negat testarea armelor în zilele anterioare morții. Dar pe 21 martie, senatorul american Frank Moss, un democrat reprezentant Utah, a lansat un document Pentagon care se dovedea altfel: pe 13 martie, cu o zi înainte ca Sherriff Gilette să treacă pe scena macabră, un jet de mare viteză pulverizase 320 de galoane de gaz nervos. VX pe terenurile Dugway, într-un test de arme. Produsul chimic inodor, fără gust, este atât de mortal, încât mai puțin de 10 miligrame este suficient pentru a ucide un om prin asfixiere, prin paralizia mușchilor respiratori.
În săptămânile și lunile următoare, medicii veterinari locali și oficialii medicali au investigat problema. Descoperirile lor: jetul care a pulverizat gazul VX a avut o defecțiune în rezervoarele sale de livrare și a eliberat accidental gazul la o altitudine mult mai mare decât cea prevăzută, permițându-i să fie aruncat departe de locurile de testare. Oile nenorocite pășiseră pe iarba acoperită cu substanțele chimice. Unii au murit în decurs de 24 de ore, în timp ce alții au rămas bolnavi timp de câteva săptămâni înainte de a muri, „în general acționând [ing] amețit, [cu] capul înclinat în jos și în lateral, mergând [ing] într-un mod înclinat, necoordonat”, a relatat Philip Boffey pentru revista Science . Era exact suita de simptome pe care oamenii de știință s-ar aștepta să o însoțească intoxicații cu gaze nervoase VX.
Însă cel mai amăgitor raport a venit de la Centrul Național de Boli Transmisibile din Atlanta, care a testat apa și hrana pentru furaje din zonă, precum și sângele și ficatele oilor moarte. Testele lor „dovedesc, fără îndoială, că aceste răspunsuri sunt de fapt identice și pot fi atribuite doar aceluiași produs chimic” ca armata prevăzută pentru comparație, a declarat raportul.
În ciuda acoperirii pe scară largă a incidentului, la nivel local și național, puține persoane din regiune și-au exprimat adevărata alarmă imediat după aceea. Acest lucru s-a datorat în parte faptului că armata era cel mai mare angajator din stat. „Preocuparea, de la cel mai înalt nivel de oficializare a statului în jos, a fost faptul că o investigație prea mare sau vorbind despre incident ar putea face armata să-și mute baza de la Dugway”, a raportat Seymour Hersh.
Deși Armata nu a lansat niciodată un raport complet, detaliat, au plătit 376.685 de dolari rancherului Alvin Hatch, a cărui oaie a reprezentat 90 la sută dintre cei suferinzi. De asemenea, militarii au împrumutat buldozere pentru înmormântarea în masă a oilor moarte și au inițiat o revizuire a protocolului de siguranță la Dugway.
Dar chiar și cu oile îngropate și așezările plătite, armata nu a putut face dispariția incidentului: moartea oilor a fost doar punctul de pornire a ceea ce a devenit o luptă de ani de zile împotriva armelor chimice în contextul războiului rece și american acțiune militară în Vietnam. Totul se întâmplă pentru că Richard McCarthy, congresist democrat din New York, a văzut un documentar NBC despre incidentul din februarie 1969.
„Armele chimice și biologice erau o altă latură a cursei armelor nucleare, dar erau un aspect mult mai secret și mai ascuns al acesteia”, spune istoricul științei Roger Eardley-Pryor. „Au fost mult mai puțin cunoscuți până când Richard McCarthy a făcut din această problemă națională”.
Înainte de acel moment, se credea că în mare parte armele chimice ar fi interzise utilizarea lor prin acord internațional. După primul război mondial, în care fiecare putere majoră a desfășurat arme chimice - soldând cu 1 milion de victime și peste 90.000 de decese - națiunile occidentale au semnat Protocolul de la Geneva din 1925. Acordul a interzis folosirea armelor chimice și biologice și, pentru o perioadă, s-a părut ca și cum ar fi respectat.
Dar Statele Unite nu au semnat niciodată acordul. Numai între 1961 și 1969, armata americană a cheltuit 2 miliarde de dolari pe stocul său de arme chimice, scrie istoricul științei Simone Müller în Istoria Cercetării Sociale . În aceeași perioadă, militarii au aruncat sute de mii de tone de arme chimice vechi direct în ocean, fără a se obosi să țină evidență cu exactitate de unde sau de câte arme au fost eliminate. Militarii au descoperit, de asemenea, mai multe cazuri de substanțe chimice care se scurg din containerele lor, inclusiv 21.000 de grupuri de bombe scurgeri descoperite în Arsenalul Rocky Mountain din Denver.
Cu toate acestea, publicul american nu a cunoscut aproape în totalitate niciunul dintre stocurile sau pericolul testării, stocării și transportării acestora. Singurele substanțe chimice sintetice discutate în sfera publică, spune Eardley-Pryor, au fost pesticidele dăunătoare mediului, precum DDT (cercetarea de referință a lui Rachel Carson pe această temă, Silent Spring, a fost publicată în 1962) și așa-numitele substanțe chimice „nonletal” utilizate în Vietnam, ca agentul erbicidului defoliant Orange, și gaze lacrimogene. (Defoliantul va fi descoperit ulterior ca fiind cancerigen, ceea ce duce la o multitudine de probleme de sănătate pentru veteranii din Vietnam și rezidenții țării.)
După ce McCarthy a văzut piesa NBC de pe oile Dugway ucigând, el a fost hotărât să învețe mai multe - și să expună complexul de arme chimice în restul Americii. Începând cu mai 1969, McCarthy a instigat audieri congresale care au dezvăluit amploarea programului american de arme chimice și au descoperit un program de eliminare cu un acronim dezastruos: CHASE. A fost metoda prin care deșeurile toxice, mutate pe nave și trimise pe mare, au fost eliminate: Cut Holes And Sink 'Em.
La mai puțin de un an de la incidentul de la Dugway, în iulie 1969, o mică scurgere s-a dezvoltat într-o armă cu gaze nervoase pe baza militară americană din Okinawa; 24 de persoane au fost rănite, deși nici una fatală. Presa și publicul au tras rapid o linie între Okinawa și oaia Utah. Au apărut mai multe incidente. "Pentagonul a recunoscut că, pe lângă Dugway Proving Ground în Utah ... Edgewood Arsenal, Md. Și Fort McClellan, Ala., Au fost, de asemenea, site-urile de testare în aer liber a Tabun, Sarin, Soman, VX și muștar", a informat Science .
Oficialii militari au susținut că, cel puțin, gazul lacrimogen a avut un loc important în războiul din Vietnam: ar putea proteja soldații americani prin alungarea soldaților din Viet Cong din ascundere fără a ucide cetățeni vietnici nevinovați. Însă, după ani buni de creștere constant mai nepopulară, chiar și argumentul pentru utilizarea umană a gazelor lacrimogene în Vietnam și-a pierdut puterea. În 1975, Congresul a aprobat protocolul și președintele Gerald Ford l-a ratificat. SUA nu ar mai folosi armele chimice - letale sau non-letale - în război. În mod ironic, gazele lacrimogene au continuat să fie utilizate ca armă de pacifiere pe plan intern; forțele de ordine de la ofițerii de poliție locală la Garda Națională au continuat să utilizeze gaze lacrimogene pentru a potoli revolte și pentru a preveni daunele proprietății.
Însă armele chimice, pe care oamenii de știință din anii 1960 și 70 le-au descris ca ieșind din cutia Pandorei, continuă să ne bântuiască. De la utilizarea lor mortală de către dictatorul Bashar al-Assad asupra propriului său popor din Siria, până la utilizarea aparentă de către Rusia a unui agent nervos asupra foștilor oficiali de informații din Marea Britanie, este clar că utilizarea și moștenirea substanțelor chimice de sinteză nu s-au terminat.
Deși nu există o soluție definitivă pentru a preveni utilizarea și răspândirea unor astfel de arme, Eardley-Pryor adaugă că este rar ca țările să le utilizeze efectiv. „Sunt foarte recunoscător, dacă sunt surprins, că alte națiuni au fost de acord să spună că este un lucru groaznic, nu vom folosi acest lucru”, spune el.
Și cel puțin în SUA, este posibil să avem oile care să le mulțumească.
