Înainte de dezvoltarea paleontologiei la sfârșitul secolului 18, oamenii au colectat fosile timp de sute, dacă nu chiar mii, de ani. Unele fosile, cum ar fi cochilii, proveneau de la animale cunoscute. (Deși s-ar putea să fi fost împrăștiate acolo unde nu mai exista niciun ocean.)
Dar alții erau atât de mari și monstruoși încât oamenii nu știau ce să facă din ei. Așa cum a arătat istoricul Adrienne Mayor, creaturi legendare precum Ciclopii, grifurile și dragonii s-au putut inspira din rămășițele necunoscute ale dinozaurilor și ale mamiferelor antice.
Nici măcar paleontologii din secolul al XIX-lea nu au putut nega faptul că există ceva monstruos în privința oaselor pe care le examinau, iar multe dintre primele ilustrații ale dinozaurilor precum Iguanodon și Megalosaur i-au înfățișat drept dragoni antici. Dinozaurii din cartea SG Goodrich din 1851, A History of All Nations, nu făceau excepție, se zgâriau și se mușcau unul pe celălalt într-o minge încâlcită de solzi și dinți.
Cu toate acestea, ilustrația de mai sus a fiarelor preistorice incluse în cartea lui Goodrich nu a fost aproape originală. Așa cum era obișnuit în timp, ilustrațiile erau adesea copiate și reeditate în diferite cărți. Au fost multe din aceleași imagini desenate în moduri ușor diferite. În acest caz, desenul a reprezentat o amalgamare a două tablouri ale celebrului artist John Martin.
Martin a fost bine cunoscut pentru ilustrațiile sale sumbre și haotice din istoria biblică pe care le-a creat pentru versiunea ilustrată a Paradisului pierdut al lui John Milton și a continuat aceste teme în restaurațiile sale din viața străveche. Unul a avut în vedere un Megalosaur care ataca un Iguanodon (a cărui versiune modificată este în jumătatea dreaptă a fotografiei), iar celălalt înfățișează reptile de mare masă în luptă unul cu celălalt (din care au fost prelevate pleziozaurul și pterodactilul din jumătatea stângă).
Un astfel de plagiat artistic deoparte, ilustrația din cartea lui Goodrich dezvăluie că nu exista decât o distincție subtilă între dragoni ai mitologiei și creaturi antice studiate de știință. Chiar și astăzi, cu toată știința a dezvăluit despre viața dinozaurilor, ei sunt încă monștrii noștri preferați.
