În ultima zi de vacanță, soția mea și cu mine aveam câteva ore de ucis înainte de a ajunge la aeroport, așa că am început să dăm peste o hartă a Salt Lake City pentru a vedea dacă este ceva distractiv de făcut. O mică pictogramă din colțul din dreapta sus al hărții ne-a atras atenția: exista un muzeu de istorie naturală nu departe de aeroport, Muzeul de Istorie Naturală din Utah.
În timp ce ne apropiam de muzeul, care era ascuns în campusul Universității din Utah, nu eram prea sigur la ce să mă aștept. Va fi o sală de expoziții plină de praf, precum muzeul din Rutgers? Erau dinozauri înăuntru?
Am fost plăcut surprins. Nu numai că muzeul era mare și bine păstrat, dar aveau o mulțime de dinozauri. Majoritatea au fost colectate în sala de paleontologie de la etajul doi. Piesa centrală a expoziției a prezentat celebrități dinozaur târziu din Jurassic precum Allosaurus, Ceratosaurus și Stegosaurus, dar ceea ce m-a impresionat cu adevărat au fost noile descoperiri expuse.
Poate fi dificil pentru un muzeu să țină pasul cu paleontologia. Noi descoperiri și revizuiri ale ideilor vechi apar atât de des, încât chiar și exponatele construite în urmă cu 10 ani au piese care nu sunt actualizate. Având în vedere efortul herculean necesar pentru a pune scheletele montate și a crea afișaje, nu este de mirare că multe muzee lasă lucrurile să alunece până când o revizuire a exponatelor sale dinozaur devine inevitabilă, dar Muzeul de Istorie Naturală din Utah este diferit.
Pe lângă plăcile care conțin cercetări recente efectuate de oamenii de știință UTNM, secțiunea Cretacee a sălii dinozaurilor conține câteva afișaje neobișnuite. Unul prezintă un dinozaur numit Falcarius, o rudă erbivoră a dinozaurilor „răpitoare”, care a fost descrisă în 2005 și ar fi putut fi acoperită într-un fel de tulbure de pene! În dreapta sa se află craniul unui dinozaur coarnă, încă nedescris, cunoscut sub denumirea de „ceratopsianul ultimei șanse”. Acest dinozaur avea un nas mare Jimmy Durante, două coarne deasupra sprâncenelor și o mână lungă completată cu două coarne curbate. Acest craniu, precum și alții le plac, ne-ar putea spune multe despre evoluția dinozaurilor cu coarne din America de Nord și aștept cu nerăbdare să-l văd descris în tipar!
La parter există și mai mulți dinozauri. În plus față de un perete de stâncă plesnit cu castele de oase dinozaur, vizitatorii pot consulta laboratorul de pregătire a paleontologiei. Aici vizitatorii pot urmări voluntarii și oamenii de știință profesioniști curățând și împărțind împreună fosilele de dinozaur pe care le-au colectat. Aici știința în acțiune este ceea ce este expus. Nimeni nu a fost acolo în acea zi, dar am putut vedea în mod simplu craniile mai multor dinozauri cu coarne care stăteau în leagănul de ipsos pe băncile laboratorului.
Dinozaurii vor trebui să se deplaseze la noi săpături în viitorul nu prea îndepărtat. Construcția a început recent pe un nou muzeu de istorie naturală din Utah, care va fi deschis în 2011.
