Crăciunul este cea mai aglomerată perioadă a anului atât pentru Moș Crăciun, cât și pentru Serviciul Poștal al Statelor Unite. Dar, în timp ce Moșul are magie de partea sa, USPS trebuie să se bazeze pe tehnologie pentru a-și face livrările. Serviciul se așteaptă să distribuie aproximativ 15, 5 miliarde de mesaje de poștă în timpul sezonului de vacanță 2015, care este de peste 2 ori mai mare decât numărul de oameni pe Pământ.
Oricum, cu atâtea fermoare de poștă în toată țara, probabil că unele dintre ele nu vor ajunge niciodată la destinația finală (degetele încrucișate care vor include puloverul urât de Crăciun al mătușii Gale) Acest lucru se datorează faptului că serviciul folosește calculatoarele pentru a direcționa poșta, iar aproximativ două procente din timp (aproximativ 40 de milioane de bucăți de poștă Christmastime), adresa de pe un pachet este ilizibilă. Scrierile de mână proaste, deteriorarea apei, fonturile arhaice și acele ferestre din plastic de pe litere provoacă probleme computerelor.
Acolo intră Karen Heath și personalul ei din Centrul de codificare la distanță din Salt Lake City.
„Este scrisul de mână, ca al bunicii tale, atât de unic încât computerul are greu să-l descifreze”, spune Heath, managerul din centru.
Serviciul poștal american are o filială masivă de 78.000 de metri pătrați, ascunsă în capitala Utah, care descifrează adrese ilizibile. Într-o zi obișnuită, aproximativ 5 milioane de mesaje de poștă sunt trasate prin această filială, dar, pe măsură ce se apropie de decembrie, numărul poate ajunge la 11 milioane, spune Heath.
Cu puțin sub 1.700 de angajați, angajații Centrului abordează toate adresele ilizibile ale statelor Unite în 33 de schimburi diferite care operează 24/7. Și, potrivit lui Heath, au o rată mare de succes.
„Primim [adrese ilizibile] de la facilități de la Hawaii la Puerto Rico și până la capăt”, spune Heath. „Încercarea de a identifica ceea ce expeditorul a scris este ca un puzzle, iar [angajații noștri] pun la dispoziție piesele.”
Când e-mailul intră într-o instalație de procesare a serviciilor poștale obișnuite, mașini mari, puternice, citesc adresa din plic și o compară cu o bază de date master. Odată ce s-a făcut o potrivire, computerele imprimă un cod de bare pe bucata de mail.
Dacă computerul nu poate citi adresa din cauza deteriorării apei sau a scriptului ornat al bunicii, acesta trimite o poză cu adresa unui computer din Centrul de codificare de la distanță.
Pentru angajații centrului, asta înseamnă a privi mii de adrese în fiecare zi. Chiar și cei mai lentați (și de obicei cei mai noi) „operatori de conversie a datelor” pot identifica aproximativ 750 de adrese pe oră, în timp ce angajații cu mai multă experiență, în general, în medie aproximativ 1.600 pe oră. „Trebuie să parcurgem o linie fină de concentrare asupra exactității și nu pe viteză”, spune Heath.
Asta nu înseamnă că nu au angajați care fulgeră repede; cel mai rapid angajat al centrului poate descifra 1.869 de imagini pe oră. Noile angajări trebuie să treacă printr-un test de antrenament de 55 de ore pe care Heath îl consideră la un examen „Star Trek”.
„Pregătirea pe care o primește un nou angajat este foarte intensă”, adaugă ea. „Îi face să eșueze iar și iar. Se simte impasibil.”
Acești operatori nu ghicesc. Pregătirea le oferă expertiza de a introduce cu precizie adresele care sunt apoi verificate în baza de date USPS. De cele mai multe ori, există un meci. Când acestea nu reușesc - dauna apei este prea severă, textul prea ilizibil sau informațiile prea incomplete - poșta se adresează biroului „scrisoare moartă” a departamentului, numit oficial Centrul de recuperare a poștei. Acesta este ultimul recurs al serviciului poștal, în care angajații depun un ultim efort pentru a găsi adrese prin deschiderea poștei și examinarea conținutului acestuia pentru indicii.
După aceea, pachetele care nu pot fi livrate sau returnate sunt vândute la o licitație online, unde puteți găsi GoPros, laptopuri, ceasuri și kituri robotizate. „Unele loturi vin cu surprize neașteptate, cum ar fi marijuana în valoare de 5.000 de dolari, ascunsă într-un tablou sau creinele umane amestecate cu o colecție de tacâmuri”, potrivit podcastului 99% la sută invizibil.
Orice bani sunt trimiși către Departamentul Trezoreriei SUA, iar scrisorile pot fi reciclate în hârtie, spune Lynn Heidelbaugh, un curator la Muzeul Poștal.
Heath lucrează la centru încă din 1994, când serviciul poștal și-a deschis prima instalație de procesare poștală ilizibilă în Utah. Înainte de apariția programelor de calculator, scrisorile au fost trimise către „biroul de scrisori moarte”, unde angajații au investigat fiecare mesaj de e-mail într-un proces lent și dureros. USPS și-a extins operațiunile, atingând un număr maxim de 55 de facilități precum cea din Utah.
Însă până în 1998, tehnologia computerizată produsă de genul Siemens și Lockheed Martin a depășit capacitățile umane pentru viteză și, astăzi, toate, cu excepția instalației din Utah, s-au închis. Inginerii acestor companii au actualizat constant această tehnologie în ultimele decenii, îndeplinind contracte guvernamentale în valoare de sute de milioane de dolari în unele cazuri.
"Numărul de articole [care sunt ilizibile] s-a diminuat de-a lungul anilor, deoarece mașinile s-au îmbunătățit la citire și potrivire [adrese]", spune Nancy Pope, curator la Muzeul Național Poștal Smithsonian. În cele din urmă, chiar Centrul de codificare la distanță s-ar putea închide.
Dacă sunteți îngrijorat să primiți corespondență cu cei dragi, serviciul poștal vă recomandă să adresați toate mesajele cu un font sans-serif, mărimea punctului 10-12. Dar dacă sunteți pe cale să scrieți toate mailurile dvs. de mână, nu vă faceți griji, echipa lui Heath a primit spatele.
„Este distractiv să știi că primești pachetul cuiva”, spune Heath. "Există o adresă de mail care nu va ajunge acolo unde trebuie să meargă, dacă nu investim ceva din noi înșine pentru a ne asigura că se va întâmpla."
