Antilopa de saiga este o creatură de culoare capră, de dimensiuni de capră, cu un nas floppy, tubular, care trăiește în pajiștile din Asia Centrală și Europa de Est. Vânătoarea și pierderea habitatului au împins animalul pe lista de specii pe cale de dispariție, dar au existat câteva indicii că face revenire. Adică până când o boală misterioasă a început să-i omoare.
Pentru New Scientist, Andy Coghlan relatează că estimările neoficiale indică faptul că în ultima lună au murit aproximativ 120.000 de animale, sau jumătate din populația lumii.
O estimare din 2014 a pus populația saiga la aproximativ 260.000 de animale din întreaga lume. Dar, odată, saiga a cutreierat din Insulele Britanice în Alaska, împreună cu tigri cu dinți de sabre și mamuți lănți. Moartea recentă se datorează diareei grave și dificultăților de respirație. "Este foarte dramatic și traumatizant, cu 100% din mortalitate", a declarat pentru New Scientist, Richard Kock, de la Royal College Veterinary College din Hatfield. El este la fața locului în centrul Kazahstanului. "Nu știu niciun exemplu în istorie cu acest nivel de mortalitate, ucigând toate animalele și toți viței".
Ministerul Agriculturii din Kazahstan a raportat problema la începutul acestei luni. În câteva zile, numărul morților a ajuns la peste 27.000, conform Convenției privind conservarea speciilor migratoare de animale sălbatice (CMS), un tratat de mediu supravegheat de Organizația Națiunilor Unite. Site-ul CMS raportează:
Populațiile de saiga suferă din când în când de evenimente de mortalitate în masă. Cel mai grav caz cunoscut s-a întâmplat în 1984, când aproximativ 100.000 (67 la sută) dintre saigă au murit în populația Urală din Kazahstan. Cu toate acestea, cazul actual este deja al treilea episod de mortalitate în masă care a avut loc în ultimii ani. În celelalte două cazuri, simptome similare au provocat decesul de saigă în populația Urală din vestul Kazahstanului în mai 2010 și mai 2011, pretinzând viața a 12.000, respectiv 500 de persoane. Cauzele incidentelor anterioare de mortalitate în masă nu au putut fi identificate în mod concludent.
Coghlan raportează pentru New Scientist că probele de țesut îi ajută pe cercetători să-și dea seama ce ar putea cauza boala. Au identificat trei cauze posibile: septicemia hemolitică, o bacterie care este de obicei inofensivă, dar care poate ucide bivol; Boala hemoragica epizootica, un virus purtat de mosquitos; sau toxaemia (intoxicații sanguine) cauzate de bacteriile clostridia. Coghlan scrie:
Motivul pentru care multe animale au murit dintr-o dată este legat de faptul că femelele locale toți fac viței într-o săptămână, oferind condiții ideale pentru ca boala să se răspândească între animale și la viței.
Cercetătorii se află acum în câmpuri pentru prelevarea de sol și vegetație pentru a ajuta la descoperirea cauzei acestei boli necunoscute, dar devastatoare.
