Recent, Muzeul Național de Artă al Smithsonianului a expus un spectacol de călătorie din California dedicat lucrărilor de master de Ansel Adams - cunoscutul fotograf al peisajului occidental ale cărui imagini sunt bine cunoscute prin reproducerea lor în cărți, reviste și alte media (Smithsonian, februarie 1998). Spectacolul a obținut recenzii bune, așa cum se întâmplă adesea în expozițiile NMAA. Numărul vizitatorilor a fost însă extraordinar - cu mult peste așteptările muzeului - făcând „Ansel Adams, o moștenire” poate cea mai vizitată expoziție din istoria muzeului.
Alte expoziții fotografice, inclusiv „Portretele lui Mathew Brady: Imagini ca istorie, Fotografie ca artă”, „Fotografii americane: primul secol”, „Jurnal vizual: Harlem și DC în anii treizeci și patruzeci” și „Munții sacri ai lumii”. s-au dovedit de asemenea populari. Este greu de judecat de ce spectacolele de fotografie sunt atât de importante. Poate că se raportează la prezentarea unui sentiment al realității, la un mediu pe care mulți telespectatori îl folosesc și la un interes pentru subiectele tratate. În limbajul muzeului, fotografiile sunt în mod normal foarte accesibile telespectatorilor.
Succesul expoziției Adams m-a determinat să revizuiesc locul fotografiei la Smithsonian. Multe fotografii din colecțiile noastre, precum cele ale lui Ansel Adams, sunt destinate în primul rând să fie opere de artă. Un număr mare de altele sunt concepute în primul rând pentru a înregistra existența unor obiecte, locuri, persoane și altele asemenea. Adesea există o amestecare. În mod clar, de exemplu, acei fotografi care au „documentat” Depresiunea anilor ’30 în America pentru Administrația de Securitate a Fermei și-au ales și și-au încadrat subiecții pentru a spune o poveste de suferință și neglijare, folosind o mare competență tehnică și creativitate artistică. O serie de fotografii documentare din colecțiile Smithsonian sunt astfel.
La sfârșitul anilor 1980, arhivarul Diane Vogt O'Connor și colegii săi au studiat colecțiile de fotografie din zece muzee și două institute de cercetare din Smithsonian. Au găsit aproximativ cinci milioane de fotografii în colecțiile examinate. Unitățile omise conțin mult peste două milioane. Și la aceste totaluri s-au adăugat un număr extraordinar în anii '90.
Aceste înregistrări și altele ilustrează lățimea și profunzimea considerabilă a exploatațiilor noastre. Unele sunt fizic centralizate în instalațiile de depozitare la rece ale Biroului Servicii de imagistică, imprimare și servicii fotografice. Altele sunt menținute pe site-urile muzeului. Fiecare parte din Smithsonian pare să aibă o colecție substanțială. Biroul de horticultură, de exemplu, are peste 70.000 de imagini care înregistrează decorațiuni florale, instrumente, deținători și arhitectură peisagistică a cimitirelor, bisericilor, parcurilor, grădinilor private, caselor și clădirilor publice de la mijlocul secolului al XIX-lea până în prezent. Iar Observatorul Astrofizic Smithsonian, pentru a merge de la sol în spațiu, are peste 600.000 de imagini care documentează istoria astronomiei și arată o varietate de fenomene și obiecte cerești, de la meteori până la ciorchini de stele. Multe au fost adăugate începând cu 1989, când s-a făcut sondajul.
Fotografiile sunt generate în mod constant de fotografi talentați de personal pentru exponate, gestionarea colecțiilor și documentație istorică. De ceva timp, aproape fiecare obiect achiziționat de Smithsonian a fost fotografiat, iar imaginile sunt acum digitalizate.
Fotografia joacă un rol important în furnizarea informațiilor prin intermediul site-ului web Smithsonian. Pe lângă materialele Smithsonian extinse și intens folosite acum, dezvoltăm o bibliotecă digitală de imagini și un sistem de regăsire care va permite publicului să vadă fotografii cu obiecte și alte materiale împreună cu descrierile relevante. Și indexarea va fi în funcție de subiect, precum și de sursa muzeului sau institutului. Dacă solicitările noastre sunt îndeplinite în bugetul federal al anului viitor, aceste fonduri, împreună cu resurse de la IBM, Hewlett-Packard, Intel și Polaroid, ne vor permite să avem cel puțin trei milioane de imagini on-line și accesibile până la mileniu.
Încercăm să îmbunătățim, acolo unde este necesar, adecvarea spațiilor de depozitare pentru a asigura conservarea colecțiilor noastre de fotografie. Catalogarea digitală ajută, de asemenea, la păstrarea înregistrărilor. Pentru viitor, sper să creeze un centru în Smithsonian, unde curatorii, împreună cu savanți, stagiari și studenți în vizită, pot lucra în apropiere de aceste colecții, în special cele care implică cultura americană. Un astfel de loc ar putea conține și spațiu pentru a monta multe alte expoziții de fotografie care se dovedesc atât de atractive pentru atât de mulți vizitatori Smithsonian.
