În 1965, arheologii care lucrează în regiunea Smoky Hill Chalk din Kansas au descoperit fosila unui mare Pteranodon, un pterosaur (sau reptilă zburătoare) care s-a ridicat prin aer în perioada cretacei târzii. Resturile de Pteranodon sunt destul de frecvente în evidența fosilelor; au fost găsite aproximativ 1.100 de exemplare, mai mult decât oricare altă reptilă cu aripi preistorice. Dar a fost ceva neobișnuit cu privire la acest specimen anume: avea un dinte de rechin depus pe vertebrele gâtului.
Acum, după cum raportează Stephanie Pappas pentru Live Science, cercetătorii au aruncat o privire mai atentă asupra fosilei pentru a încerca să stabilească modul în care dintele a ajuns să fie înglobat în rămășițele Pteranodon . Iar rezultatele anchetei lor, publicate în Peer J, sugerează că acest mare prădător al cerului ar fi putut fi victima unui mare prădător al mării.
Zona în care a fost descoperită fosila Pteranodon este un zăcământ marin creat de calea interioară occidentală, o imensă cale navigabilă care s-a întins odată din Golful Mexic până în Canada. După ce a fost excavat, Pteranodon a fost depozitat la Muzeul de Istorie Naturală din Los Angeles County și, eventual, pus pe afișaj permanent, dinte de rechin și toate. Era o creatură mare, cu o anvergură de aripă care se întindea la mai mult de 16 metri și cântărea în jur de 100 de kilograme. Ca și alți membri ai speciilor sale, avea un craniu crestat și hrănit prinzând pește în fălcile sale asemănătoare cu pelicanul.
Dinții de rechin, potrivit autorilor studiului, aparțineau speciei Cretoxyrhina mantelli, un prădător mare și temător, care urmărea mările Cretaceului târziu. Acești rechini ar putea crește până la 23 de picioare, dar proprietarul dintelui pierdut avea doar o lungime de aproximativ opt metri, bazat pe mărimea dintelui în cauză.
Când au încercat să-și dea seama de ce rămășițele a două animale distincte au fost împletite în evidența fosilelor, cercetătorii au trebuit să ia în considerare posibilitatea ca acestea să fie trase împreună de curenții mării. Dar Michael Habib, coautor al studiului și paleontolog la Universitatea din sudul Californiei, îi spune lui Pappas că sedimentele din zonă sugerează că apele erau relativ calme cu milioane de ani în urmă. În plus, autorii studiului scriu, „relația spațială dintre dinte și vertebră este complexă și intimă, și spre deosebire de cea preconizată să fi avut loc prin asociere întâmplătoare.” Alte specii de rechini antici au fost, de asemenea, cunoscuți de sărbătoare la pteroaurs zburători; La începutul acestui an, o serie de semne de mușcătură ale rechinului Squalicorax preistoric au fost găsite pe osul aripii unui Pteranodon.
Astfel, cercetătorii au bănuit că rechinul Cretoxyrhina mantelli a scos o mușcătură din pteranodon, pierzându-și dinții în acest proces. Este posibil, spun autorii studiului, că rechinul a fost pur și simplu zgâriat pe o carcasă de pteranodon. Dar este posibil, de asemenea, că pteranodonul a fost vânat activ.
Rechinii de astăzi sunt cunoscuți în mod dramatic să rupă apa în timp ce urmărește prada, dar Habib îi spune lui Matthew Taub lui Atlas Obscura că vechii manteli Cretoxyrhina probabil că nu au trebuit să sară din mare pentru a prinde pteranodonul la mijlocul zborului. Se crede că Pteranodonii au vânat prin scufundări după pește sau scoase-le dintr-o poziție înălțată pe apă. Cu alte cuvinte, obiceiurile de hrănire ale reptilei înaripate au adus-o în raza de rechini flămânzi care pândeau sub suprafață.
Potrivit autorilor studiului, un pteranodon nespectator nu ar fi fost niciun meci pentru nici un mantelli Cretoxyrhina de talie mijlocie. „[Avem puține îndoieli că astfel de prădători ar putea supune acestor pterozauri dacă le-ar prinde”, scriu ei.
Deși este imposibil pentru cercetători să prezinte o poveste definitivă despre modul în care pteranodonul și-a îndeplinit sfârșitul, implicațiile ipotezei lor sunt importante pentru studiul speciei. Este rar să găsești semne de prădare pe scheletele Pteranodon ; doar șapte dintre cele peste 1.000 de exemplare cunoscute arată dovezi ale interacțiunii prădător-pradă. Noul studiu sugerează, de asemenea, că pot exista paralele între comportamentele de vânătoare ale rechinilor de astăzi, despre care se știe că sunt prada păsărilor de mare și cele care înoată prin apele antice.
„Înțelegerea ecologiei acestor animale este importantă pentru înțelegerea vieții pe Pământ în timp”, spune Habib. „Știm acum că rechinii vânau animale zburătoare în urmă cu 80 de milioane de ani.”
