Erika Delbecque, bibliotecară de colecții speciale de la Universitatea Lectură, cataloga o cutie de articole în arhivele universității atunci când a observat ceva neobișnuit: o foaie de hârtie vizibilă veche, cu două fețe, ștampilată cu caractere tip tip blackboard și semne de paragraf roșu. Delbecque și-a dat seama imediat că acestea sunt semne marcante ale primului tipar european vestic, iar experții au confirmat că textul este într-adevăr o descoperire incredibil de rară. După cum raportează Rachael Revesz pentru The Independent, paginile aparțineau cândva uneia dintre primele cărți tipărite în Anglia.
Scrise în latină medievală, paginile datează până la sfârșitul anului 1476 sau la începutul anului 1477. Ele provin dintr-un manual religios numit Sarum Ordinal sau Pye, care îi instruia pe preoți cum să acorde prioritate zilelor de sărbătoare pentru sfinții englezi. Potrivit unui comunicat de presă al Universității din Reading, manualul conținea cândva aproximativ 160 de frunze și se baza pe un manuscris al secolului al XI-lea de St. Osmund, episcopul de Salisbury.
Experții spun că textul a fost printre primele cărți tipărite de William Caxton, un editor de pionierat englez. Encyclopaedia Britannica scrie că Caxton a fost un comerciant înstărit, care și-a înființat propria tipografie și a tradus o romanță epică numită Recuyell of the Historyes of Troye, care a fost tipărit probabil la sfârșitul anului 1473 sau la începutul anului 1474. Caxton va continua să imprime un număr mare de cărți de servicii și texte devoționale - printre ele Sarum Ordinal .
Frunza recent descoperită este unul dintre doar două fragmente supraviețuitoare din acest manual medieval; cealaltă, care constă din opt frunze cu două fețe, este adăpostită în Biblioteca Britanică din Londra. Delbecque spune că frunza „a fost anterior lipită într-o altă carte în scopul nedemnificat de a-și consolida coloana vertebrală”, se arată în comunicatul de presă. Un bibliotecar de la Universitatea din Cambridge a salvat frunza de soarta sa ignoble în 1820, dar nu părea să fi realizat că textul era un original al lui Caxton.
Universitatea din Reading a achiziționat în mod involuntar frunza în 1997, când instituția a achiziționat o vastă colecție care aparținea regretatului tipograf John Lewis. Timp de 20 de ani, frunza Sarum Ordinal s-a așezat, neobservată, într-o cutie plină cu mii de articole - până când ochiul lui Delbecque a recunoscut textul ca o comoară istorică de bună credință.
„Este incredibil de rar să găsești o frunză de Caxton necunoscută”, spune Delbecque, „și uimitor că a fost sub nasurile noastre atât de mult timp.”
După decenii petrecute în obscuritate, paginile primesc ceva timp în centrul atenției. Acestea vor fi afișate în departamentul de colecții speciale ale Universității din Reading până pe 30 mai.
