Pisicile dințate cu sabre sunt deseori avute în vedere ca prădători înverșunați care urmăresc savana deschisă în căutarea bizonului, a cailor și a altor praduri de pășune. Dar un nou studiu publicat în revista Current Biology pictează un portret diferit al extinctului Smilodon fatalis. Așa cum au descoperit cercetătorii conduși de Larisa DeSantis de la Universitatea Vanderbilt, fosilele recuperate din gropile de la La Brea Tar din California sugerează pisica de până la 600 de kilograme prefera de fapt vânătoarea în pădure, unde ținte ușoare, inclusiv tapiruri și căprioare, se reunesc în masă.
Aceste descoperiri, bazate pe o analiză a peste 700 de dinți fosili aparținând mai multor specii preistorice, contrazic ideea că concurența dintre carnivore a determinat pisici cu dinți de sabl și alte megafaună să dispară în urmă cu aproximativ 10.000 - 12.000 de ani. De exemplu, majoritatea prădătorilor canini, precum lupii îngrozitori, s-au lipit de câmpurile deschise.
"Pisicile, inclusiv pisicile cu dinți de sabl, leii americani și pumnii, vânau prada care preferă pădurile, în timp ce lupii îngrozitori păreau să se specializeze pe hrănitori de țară deschisă, precum bizoni și cai", explică DeSantis într-un comunicat de presă. „În timp ce s-ar putea să fi existat unele suprapuneri în ceea ce hrăneau prădătorii dominanți, pisicile și câinii în mare parte vânau diferit unul de celălalt.”
Conform Ashley Strickland, de la CNN, cercetările oamenilor de știință indică o explicație diferită pentru dispariția S. fatalis și a altor pisici gigantice, ceea ce consideră că factori, inclusiv schimbările climatice și un nivel ridicat în populațiile umane din apropiere, au precipitat eventuala dispariție a speciei. (Echipa colaborează la un al doilea studiu cu experți din șase instituții pentru a perfecționa în continuare aceste cauze, notează Chrissy Sexton pentru Earth.com .)
Pradatori mai mici, cum ar fi coiotii și lupii cenușii, pe de altă parte, au rezistat la condiții dure prin adaptarea la vremuri. După cum îi spune DeSantis, John Pickrell, de la National Geographic, „Când prădătorii și prada mari dispar, nu numai că [animalele mai mici] se micșorează, dar își schimbă fundamental dieta și încep să se descurce pentru a deveni oportuniștii pe care îi cunoaștem astăzi.”
Conform Pickrell, DeSantis și colegii ei au ajuns la concluziile lor studiind modele microscopice de uzură a dinților fosili, precum și proporțiile a doi izotopi de carbon găsiți în smalțul dinților. Acești izotopi, trecuți de la prada cu hrană vegetală la prădători carnivori, identifică habitatul preferat al victimelor ca medii deschise față de mediul împădurit.
De când s-au început săpăturile în urmă cu aproximativ 100 de ani, gropile de la Tarile de la Brea - bazinele de asfalt natural care atrăgeau prădători și prada, care înfășurau ambele în adâncurile sale adâncite - au dat peste 3, 5 milioane de exemplare reprezentând aproximativ 600 de specii. Majoritatea acestor animale nefericite erau carnivore ademenite de carcasele cailor, bizonului și cămilelor deja prinse în gudron; în loc să scape cu o masă ușoară, prădătorii s-au trezit curând la fel de blocați.
Anterior, cercetările asupra resturilor La Brea s-au concentrat pe izotopii de carbon și azot care se găsesc în cadrul unei proteine osoase numite colagen. Aceste analize au ajuns la aceeași concluzie: prădători preistorici de la pisici cu dinți de sabl la lupi îngrozitori și lei americani vânătați în medii deschise, concurând pentru aceeași piscină de pradă limitată. Dar, după cum Julie Meachen, un paleontolog al Universității Des Moines, care nu a fost implicat în studiu, explică National Geographic, smalțul dinților este mult mai fiabil decât colagenul, apărând din secole subteran complet intact.
„Când ne uităm la email, obținem o imagine total diferită”, spune DeSantis pentru Pickrell. „Constatăm că pisicile cu dinți de sabre, leii americani și pustii fac de fapt ceea ce fac de obicei pisicile, care vânează în ecosistemele împădurite și folosesc capacul pentru a-i îmbrățișa prada.”
În declarație, DeSantis spune că cercetarea oferă noi perspective asupra consecințelor pe termen lung ale extincției pisicilor uriașe.
„Animalele din ziua de azi, despre care ne gândim ca prădători de vârfuri în America de Nord - pustii și lupii - au fost mormăioase în timpul Pleistocenului”, încheie ea. „Deci, atunci când marii prădători au dispărut, la fel ca prada mare, aceste animale mai mici au putut să profite de stingerea respectivă și să devină predatori de vârfuri dominante”.
