În ceea ce privește dinozaurii, Diplodocus a fost cu siguranță unul dintre cei mai mari. Adulții plini ar putea întinde mai mult de 80 de metri lungime și cântări mai mult de 13 tone. Dar, ca toți dinozaurii, acești titani au pornit de la mic. Au eclozat din ouă pe care le puteți ține cu ușurință în mână, începându-și viața într-o cursă biologică pentru a ajunge rapid sau a pieri la dinții carnivorelor ravagioase. Un craniu rar din unul dintre acești dinozauri tineri îi ajută pe paleontologi să înțeleagă mai bine viața periculoasă a lui Diplodocus în timp ce porneau în călătoria lor spre a deveni uriași.
Cary Woodruff, paleontologul de la Universitatea din Toronto, numește fosila „Andrew”. Craniul și prima vertebră a micului gigant au fost găsite printre straturile vechi de aproximativ 150 de milioane de ani într-un anumit loc numit Cariera Zilei Mamei în care au fost înmormântați mai mulți tineri Diplodocus . Craniul este special din două motive. „Cu toate că sunt cunoscute peste o sută de exemplare de tip Diplodocus ”, spune Woodruff, „există mai puțin de o duzină de cranii, iar dintre acestea, doar câteva sunt din animale imature.” Andrew adaugă la această listă și, în plus, este cel mai mic craniu de tip Diplodocus încă cunoscut. Fosila este descrisă astăzi în Rapoarte științifice .
În viață, estimează Woodruff și colegii săi, Andrew ar fi avut o lungime de aproximativ 20-30 de metri. O mare parte din această lungime ar fi fost gâtul și coada. „Pentru Andrew”, spune Woodruff, „imaginați-vă că ați luat trupul unei vaci mici și ați înfipt un piton pe el.” Este încă grozav pentru un animal tânăr. Woodruff juvenil găsit la cariera zilei mamei avea între doi și șase ani la vârsta morții, spune Woodruff, ceea ce înseamnă că acești dinozauri au crescut repede odată ce au eclozat din ouă.
Cu toate acestea, Andrew nu a fost doar o versiune a unui pic de mărime a unui Diplodocus adult. Pe lângă faptul că este mult mai cuter - ochii mari și botul scurt care se adaugă acelui aspect de câine-cățeluș - botul și dinții acestui dinozaur pot indica faptul că trăia foarte diferit față de sauropodii mari.
Craniul fosil al tânărului Diplodocus (CMC VP14128) cunoscut drept „Andrew”, deținut de autorul principal D. Cary Woodruff. (John P. Wilson) Un alt tânăr craniu Diplodocus descris în 2010 a arătat că boturile tinerilor erau mai înguste și rotunjite decât cele ale adulților, precum și că aveau un șir mai lung de dinți de-a lungul maxilarului. Craniul lui Andrew reprezintă un animal și mai tânăr și pare să ducă mai departe aceste tendințe. Nu numai că botul lui Andrew este mai îngust, dar dinții din spatele maxilarului sunt diferiți decât se aștepta. Până acum, părea că Diplodocus avea doar dinți asemănătoare cu pieptul, dar dinții din spate ai lui Andrew au o formă mai largă, „spatulată”, asociată cu vegetația grosieră ca coniferele.
Motivul pentru care aceste trăsături contează este faptul că acestea ar putea fi legate de modul în care acești dinozauri s-au alimentat. „Forma muschiului s-a dovedit a fi un reprezentant util pentru alimentarea comportamentului la mamiferele vii, iar această relație a fost aplicată cu siguranță la o serie de specii de dinozauri”, spune paleontologul Colegiului Macalester, Kristi Curry Rogers.
Ideea de bază este că pășunarii, care împiedică cantități mari de alimente vegetale de calitate scăzută, precum iarba, au mușchi largi și pătrați, în timp ce browserele tund și smulg mâncăruri mai hrănitoare, cu frunze mai înguste sau mai rotunjite. Craniul juvenil, descoperit anterior, a fost folosit pentru a susține acest argument pentru dinozauri și, Woodruff și colegii propun, la fel și Andrew.
Nu este însă că noua reconstrucție este fără avertismente. Unele dintre oasele craniului care lipsesc din Andrew ar putea schimba semnificativ forma reconstrucției craniului. „O problemă este că materialul nu este suficient de bine conservat pentru a fi sigur de interpretări”, spune Curry Rogers. Un craniu mai bine conservat ar ajuta la eliminarea unora dintre zonele de incertitudine.
Dacă reconstrucția craniului a lui Andrew este în evidență, totuși, Woodruff și colegii propun că diferența dietetică ar putea spune ceva despre viața timpurie a acestor dinozauri. În ultimii patruzeci de ani, au fost descoperite diferite exemple de îngrijire a părinților dinozaurilor - dinozaurii părinți care stau pe cuiburi, tineri care ar fi trebuit să fie hrăniți, iar alte dovezi sugerează că unii dinozauri au avut grijă de urmașii lor.
Însă dovezile sunt diferite în rândul dinozaurilor precum Diplodocus . Se pare că acești dinozauri și-au pus mari gheare de pe ouă și, în general, și-au lăsat urmașii să se descurce singuri, la fel ca țestoasele marine de azi.
Dinții lui Andrew susțin ideea că tinerii Diplodocus au fost singuri de la început. „Dacă un Diplodocus adult aducea plantele la cei mici, de ce ar avea tinerii această combinație de tip dinte?”, Întreabă Woodruff. „Adulții le-ar aduce aceste tipuri de plante diferite și, dacă da, de ce nu vor mânca toate acele tipuri de plante pentru tot restul vieții?”
Ipoteza echipei este că Andrew și ceilalți tineri Diplodocus din Cariera Zilei Mamei își făceau drum prin lume fără investiții parentale, dar pentru a testa cu adevărat această idee, este nevoie de mai multe dovezi. „Nu văd o linie clară de raționament între strategiile de hrănire diferențiată sau precocitate”, spune Curry Rogers, citând informații din microstructura osoasă și anatomia postcraniană pentru a înțelege modul în care dieta și creșterea sunt conectate pentru acești dinozauri.
Aceste discuții fac parte dintr-o investigație paleontologică mai mare a unora dintre cele mai mari animale care să umble pe Pământ, iar Andrew va juca fără îndoială un rol continuu. În afară de dietă și comportament, în unele moduri, craniul lui Andrew seamănă mai mult cu cele ale sauropodurilor mai vechi decât ale lui Diplodocus . „Andrew ne-ar putea ajuta să înțelegem istoria evolutivă a lui Diplodocus ”, spune Woodruff, deschizând și mai mult ferestre în trecutul profund.
Acest mic dinozaur poate avea un impact mare asupra modului în care înțelegem lumea jurasică.
Reconstrucția tânărului „Andrew” de la Diplodocus lângă un adult, arătând cum fiecare aspect al craniului se schimbă radical pe măsură ce animalul crește. (Andrey Atuchin)
