De la început, fotografia comercializată în volum. Imagini după imagine, fotografiile au început să formeze un inventar al lumii noastre - un catalog vizual al lucrurilor și persoanelor care erau importante: cea mai înaltă clădire, calul cel mai rapid, asemănările noastre la tinerețe și bătrânețe. Am vizitat locuri îndepărtate și am experimentat alte culturi pe care nu le vom vedea niciodată în persoană. Suprafața lunii a fost fotografiată prin telescoape, bacterii prin microscopuri. "Pe măsură ce albina își adună dulciurile pentru iarnă", a spus promisorul, pictorul și fotograful în devenire Samuel FB Morse la anunțul nașterii fotografiei în 1839, "vom avea material bogat ... un magazin inepuizabil pentru care imaginația să se hrănească."
Dacă numai Morse ar fi putut ști cât de bogat și de neîncetat! Singura Instituție Smithsonian deține mai mult de 13 milioane de fotografii (numărul exact așteaptă catalogarea), găzduite în aproape 700 de colecții speciale și centre de arhivă din 16 muzee și Parcul Zoologic Național. Unele sunt negative; altele, imprimeuri originale. Reprezintă aproape 160 de ani de colectare, precum și o gamă variată de impulsuri și intenții fotografice.
Multe dintre colecții sunt cataloage de exemplare: scheleturi de pește, plante fosilizate, modele de avioane. Alții reflectă interesul Smithsonianului pentru explorare și cercetare științifică - fotografii din sondaje geologice, înregistrări ale primelor încercări de zbor uman, vederi ale siturilor antropologice și ale planetelor îndepărtate, studii de mișcare asupra oamenilor și animalelor. Încă altele, dobândite mai recent, reprezintă fotografia ca o tehnologie sau o formă de artă. Pe lângă faptul că oferă o cronică unică a ceea ce la vremea respectivă părea important de documentat și păstrat, aceste colecții validează rolul pe care fotografia l-a jucat în formarea unui sentiment al nostru însuși ca indivizi, ca popor și ca națiune.
În 2000, după mai bine de 20 de ani în calitate de curator de fotografie la Smithsonian American Art Museum și găsind fotografii fascinante în tot felul de locuri neașteptate din Smithsonian - adesea prin serendipity - am luat o misiune pentru a organiza o carte de fotografii extrase din colecții. în întreaga Instituție Imaginile de pe aceste pagini sunt din acea carte, La prima vedere: Fotografie și Smithsonian, care a fost publicată în decembrie 2003 de Smithsonian Books. De la primele fotografii făcute vreodată în Europa și America până la imagini digitale ce au fost reduse de pe Marte, aceste imagini ne spun unde am fost, cine suntem și ce putem realiza.
Atât invenția fotografiei, cât și crearea Instituției Smithsonian au avut loc la mijlocul secolului 19, pe fondul căutării la nivel mondial a unor noi tipuri de cunoștințe care au caracterizat epoca industrială. Oricât de mult s-a născut fotografia într-o lume în schimbare, ea a funcționat și ca agent al acestei schimbări. La fel ca tehnologia digitală actuală, a lansat inovații în aproape toate aspectele imaginabile ale vieții moderne, de la modul în care am încercat infractorii până la modul în care au fost făcute hărțile. S-a schimbat modul în care oamenii se vedeau pe ei înșiși și pe ceilalți. Timpul a fost înghețat și istoria a devenit mai tangibilă.
Interesul Smithsonianului pentru fotografie a fost imediat. După ce un incendiu din 1865 a distrus nu numai prima clădire a Instituției, ci și prima sa expoziție (cu picturi ale nativilor americani), a fost montată rapid o nouă expoziție de portrete indiene, folosind fotografii. Smithsonian l-a angajat pe primul său fotograf, Thomas William Smillie, în 1868. S-a dovedit că Smillie nu a fost doar un mare fotograf, ci și un colecționar nedeslușit. Prima sa achiziție pentru Muzeul Național a fost aparatura de fotografiat a lui Samuel Morse. În 1913, pregătindu-se pentru o expoziție majoră de fotografii la Smithsonian, a aranjat ca Alfred Stieglitz, renumitul promotor al fotografiei ca artă, să realizeze o colecție de fotografii pictorialiste pe care Instituția le-a achiziționat apoi (după o negociere dură) pentru 200 USD .
Fotografiile lui Smillie sunt la fel de remarcabile, deoarece sunt puțin cunoscute. Produsul său a fost prodigios; a fost încântat de tehnologia fotografiei, precum și de realizarea unei imagini bine redate. El a documentat instalațiile și exemplarele muzeului - de la scheletele de păsări la tablete de lut asirian - a înregistrat construcția clădirilor Smithsonian și a servit ca fotograf în expediții științifice. Fiecare cutie pe care am dat peste opera sa conținea istorii ale gândirii, precum și obiecte de o rară și surprinzătoare frumusețe. Deoarece a demonstrat un spectru atât de larg de scopuri și intenții, îmi place să cred că Smillie a ghidat propria mea expediție prin arhive.
În cele din urmă, fotografia servește un patchwork de funcții. Este o formă de artă, un mecanism de păstrare a înregistrărilor, un mijloc de comunicare și un mediu a cărui utilitate este împărtășită de numeroasele discipline atât ale științelor, cât și ale științelor umaniste. Fotografiile au puterea de a învăța și de a excita imaginația, transportându-ne de-a lungul timpului și spațiului către noi orizonturi.
