Paleontologii de la sfârșitul anului trecut Jack Horner și Mark Goodwin au făcut valuri propunând că ceea ce se crezuse anterior ca fiind două genuri distincte de dinozauri „cu cap os” - Stygimoloch și Dracorex - erau într-adevăr doar stadii de creștere a Pachycephalosaurus . Împreună, cele trei tipuri de corpuri au ilustrat modul în care craniul acestui dinozaur particular a fost remodelat pe măsură ce crește - puietii nu arătau doar ca versiuni mai mici ale adulților - dar Pachycephalosaurus nu a fost singurul dinozaur care a suferit asemenea schimbări. Într-o nouă lucrare publicată în Journal of Vertebrate Paleontology, Horner și John Scannella sugerează că unul dintre cei mai mari dinozauri cu coarne care au trăit vreodată a fost pur și simplu etapa adultă a uneia dintre cele mai cunoscute vedete dinozaur.
Printre cei mai intriganți dinozauri numiți de paleontologul OC Marsh în timpul „Marii urme de oase” de la sfârșitul secolului al XIX-lea s-au numărat ceratopsienii Torosaurus și Triceratops . Acestea au fost ultimele de acest fel - găsite în aceleași formațiuni finale cretacice din vestul american - și păreau să difere doar în unele detalii ale craniului. În cazul în care Triceratops a avut o umplutură oarecum curbată, solidă, Torosaurus a avut o friptura mai uniformă, mai largă, cu două deschideri mari în ea. Dincolo de aceste caracteristici și alte câteva caracteristici minore din craniu, a fost aproape imposibil să le deosebim.
După cum sugerează Horner și Scannella, asemănarea strânsă între aceste două tipuri de corpuri dinozaur nu s-a datorat unei relații evolutive strânse, ci pentru că erau diferite etape de viață la același animal. După colectarea și examinarea a zeci de exemplare, paleontologii au descoperit un continuu gradat de creștere de la cel mai mic Triceratops juvenil până la ceea ce s-a numit Torosaurus . (Exemplarul dificil de clasificat reprezentând genul Nedoceratops poate fi, de asemenea, încadrat în această gamă de forme de craniu.) Pe baza anatomiei brute numai, se observă cu ușurință modul în care fricile de Triceratops s-au schimbat odată cu înaintarea în vârstă, cu ferestre mari în în timp ce dinozaurul a devenit adult. Dar unele dintre cele mai convingătoare dovezi pentru aceste modificări provin din anatomia osoasă care poate fi văzută doar la microscop.
Când Horner și Scanella s-au uitat la structura osoasă a coarnelor din fruntea Triceratops, au descoperit că ceea ce se crezuse anterior a fi persoane pe deplin mature încă mai aveau de făcut. Aceste exemplare Triceratops nu aveau cantitatea de os dens, matur, care ar fi fost de așteptat pentru un animal pe deplin crescut și, în schimb, acest tip de os matur a fost găsit în coarnele Torosaurus . Întrucât toate exemplarele identificate ca Torosaurus reprezintă adulți și ceea ce s-a crezut că sunt pe deplin adulți Triceratops sunt doar adulți tineri, cea mai simplă explicație este că ambele sunt stadii de creștere ale Triceratops (care a fost numit primul și, prin urmare, are prioritate pentru numele genului) .
Din ceea ce Scannella și Horner au reușit să spună, Triceratops a păstrat caracteristicile juvenile (cum ar fi un frill solid) pentru cea mai mare parte a vieții sale înainte de o schimbare rapidă înainte de a ajunge la maturitate. După cum arată raritatea „ Torosaurus ” matur cranii, cu toate acestea, Triceratops tineri adulți au fost păstrate în registrele fosile mult mai des. De ce ar trebui să fie așa, este un mister, dar noua ipoteză propusă de Scannella și Horner rezolvă problema de ce paleontologii nu au găsit scheleturi Torosaurus juvenile. " Torosaurul " imatur este cunoscut de mai bine de un secol ", concluzionează autorii, " dar au fost numiți Triceratops ".
Scannella, J., & Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, este Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): sinonimie prin ontogenia Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.483632
