Cel mai cunoscut schelet australopithecus afarensis este numit pentru „Lucy in the Sky with Diamonds” de la Beatles. Dar un imn mai bun pentru specie ar putea fi „Lucy in the Tree with Chimpanzees”. Un nou studiu care investighează cum au crescut umerii lui A. afarensis . în timpul copilăriei indicați că ominidul timpuriu a petrecut cel puțin o parte din timp urcând în copaci. Lucrarea, publicată astăzi online în Science, adaugă încă o dovadă la o dezbatere de zeci de ani despre cum Lucy și genul ei au călătorit prin mediul lor.
Nu există nicio întrebare că A. afarensis, care a trăit în urmă cu aproximativ 3, 85 milioane până la 2, 95 milioane de ani, a mers în poziție verticală pe două picioare. Specia deținea numeroase trăsături fizice asociate cu bipedalismul, cum ar fi coapsele care se înclinau spre genunchi și picioarele arcuite care nu aveau degetele mari prinse în maimuțele care urcă în copaci. Dar ominidul a avut, de asemenea, caracteristici care se găsesc în mod normal în maimuțele arborilor, cum ar fi degetele și degetele curbate, care sunt utile pentru prinderea membrelor arborilor. Deci, întrebarea controversată a fost: A. Afarensis a urcat de fapt copaci? Sau așa-numitele trăsături de cățărare au fost doar adâncuri evolutive pe care specia nu le-a folosit, dar nu s-au pierdut încă?
Noul studiu face un traseu inedit în abordarea acestor întrebări, analizând dezvoltarea omoplatelor în A. afarensis . David Green de la Universitatea Midwestern din Downers Grove, Illinois și Zeresenay Alemseged de la Academia de Științe din California au început prin eliberarea cu atenție a omoplatelor stânga și dreapta de pe blocul de stâncă care ține împreună copilul Dikika, un copil de 3 ani A. afarensis care a trăit acum 3, 3 milioane de ani. Fosila a fost dezgropată în Etiopia între 2000 și 2003 și a fost necesară atât de mult pentru a îndepărta lamele delicate ale umerilor, care sunt o descoperire rară în evidența fosilelor hominide.
Minuscul omoplat drept după ce a fost îndepărtat din restul fosilelor și îngrădirii rocilor Dikika Child. (Cu amabilitatea lui David J. Green) Perechea a comparat oasele umărului Dikika Child cu cele ale câtorva exemplare adulte A. afarensis, precum și cele ale umerilor tineri și adulți din alte specii Australopithecus, Homo erectus, oameni moderni și maimuțe moderne. Prin compararea copiilor cu adulții, cercetătorii au putut evalua modul în care dimensiunea și forma omoplatului s-au schimbat pe măsură ce tânărul A. afarensis a crescut. În cimpanzee și gorile, omoplatul se dezvoltă într-un mod caracteristic, deoarece urcarea frecventă în copilărie afectează cum crește umărul - cu alte cuvinte, umerii maimuțelor se schimbă ca urmare a urcării. Umerii oamenilor moderni și H. erectus arată foarte diferit și au propria lor traiectorie de creștere, deoarece niciuna dintre specii nu petrece timp semnificativ urcând în copilărie și adolescență (jocul pe barele „maimuță” nu contează). În noile cercetări, Green și Alemseged concluzionează umărul lui A. afarensis dezvoltat în același mod ca al maimuței africani, indicând că ominidul timpuriu trebuie să fi petrecut cel puțin ceva timp urcând în copaci.
Asta nu înseamnă că balansarea prin cămăruțe era modul preferat de locomoție al lui A. afarensis . În trecut, paleoantropologii au sugerat că mărimea mică a lui Lucy (nu era mai mare decât un cimpanșie) a făcut-o vulnerabilă la leoparzi și alți prădători înfometați . Așa că, în timp ce ominidul și-ar fi petrecut cea mai mare parte a timpului mergând vertical pe pământ, noaptea s-ar fi putut adăposti în copaci - poate să facă un cuib așa cum fac mulți cimpanzei.
