Clientii au platit multe mii de dolari pentru eșantioanele de mătase chinezești cu motive de pasăre și acum doreau reasigurarea că acestea erau într-adevăr din perioada Statelor Războinice (aproximativ 480–221 î.Hr.).
Dar vestea nu a fost bună. După testarea acestora, Laboratorul de radiocarburi Rafter din Noua Zeelandă a declarat probele mai mici de 50 de ani. „Am avut câțiva trimiteri foarte nefericiți”, spune dr. Christine Prior, șeful echipei de la Rafter, care face parte din Centrul Național de Izotopi al Institutului de Științe Geologice și Nucleare.
Cu toții ne-am minunat de vrăjitoria criminalistică care îi prinde pe răufăcători în astfel de accesuri TV precum „CSI” („Cercetarea scenelor crimei”) a CBS, dar știința amețitoare expune secrete și într-un alt domeniu mai rafinat - arta. Înarmați cu cea mai recentă tehnologie, istoricii artei devin detectivi culturali, împărțind puzzle-ul trecutului unui articol și, în acest proces, contribuind la diferențierea autenticului de fals.
Eșantioanele false de mătase chinezească au căzut în urma datării cu radiocarbon, o tehnică descoperită în 1949, dar îmbunătățită mult de atunci. Se poate spune vârsta materialului (cum ar fi lemnul, mătasea, bumbacul sau osul) care a fost viu în ultimii 50.000 de ani, măsurând cantitatea de carbon 14 pe care a pierdut-o. Dr. Prior spune că perioada 1650 - 1950 este greu de dat tocmai pentru că atât de mult combustibil fosil (petrol și cărbune) a fost ars încât a „tulburat ciclul natural de producție de carbon 14”. Cu toate acestea, testele nucleare efectuate în anii 1950 și 1960 au eliberat cantități uriașe de carbon 14 în aer, creând „efectul bombă” - un reper cronologic.
"Deși falsificatorii de artă și antichități pot fi foarte exacti în replicarea materialelor, stilului și tehnicii", explică ea, "dacă folosesc o materie primă care crește din 1950, va avea carbon 14 bombă".
Datarea cu radiocarburi și alte instrumente de înaltă tehnologie au devenit astfel de adjuvanți la colectarea de artă, încât multe muzee și galerii de artă au laboratoare interne extinse. Vă întrebați de vârsta unei tablouri din stejar din nordul Europei? Dendrocronologia poate dezvălui când arborele a fost tăiat, numărând numărul de inele din lemn. Încercați să întâlniți un bronz italian? Spectroscopele de fluorescență cu raze X (XRF) detaliază compoziția metalului, oferind astfel amestecul de aliaje care este caracteristic unei anumite perioade. Și dacă articolul este prea mare pentru a fi adus la laborator, mașinile XRF portabile asigură inspecția in situ. Ar putea fi vorba despre un Monet recent descoperit? Analiza pigmentului va indica dacă vopselele folosite au fost disponibile în timpul vieții Monet. Reflectografia infraroșu, lumina ultravioletă, razele X vechi, scanările CT și microscopele fac parte din procesul de explorare.
Un cal s-a arătat ca din originea dinastiei Tang, dar care are o singură parte autentică în partea inferioară netivită. (Foto curtoazie Oxford Authentication) 
Un cal s-a arătat ca fiind din dinastia Tang, dar cu o singură parte autentică în partea inferioară netivită. (Foto curtoazie Oxford Authentication) 
Un borcan albastru și alb din China din Guan Yuan (mijlocul secolului al XIV-lea) vândut de Christie's în 2005 pentru 27, 7 milioane de dolari, un record mondial de licitație pentru orice operă de artă asiatică. (Courtesy Christie's Images Ltd., 2008) 
Două doamne au spus că provin din dinastia Tang (618-907 d.Hr.). Doar cel din stânga este autentic, așa cum este văzut de strălucirea lor TL. (Fotografii amabilitate Galerie Jacques Barrére, autentificare la Paris și Oxford) 
O curbă falsă de strălucire a presupusei statui dinastiei Tang (în dreapta în ultima fotografie). (Grafice amabilitate Autentificare Oxford) 
Curba strălucitoare autentică a unei statui dinastiei Tang (în stânga în fotografia a două statui). (grafice amabilitate Oxford Authentication) 
Un grafic „efect bombă” de întâlnire cu carbon. De remarcat creșterea bruscă a carbonului 14 în urma testelor nucleare din anii 1950 și 1960. (Grafic de laborator Rafter Radiocarbon) Nicholas Penny, noul director al National Gallery din Londra și fost curator principal de sculptură la National Gallery of Art din Washington, DC, spune: "O mare parte a anchetei este întreprinsă pentru a afla cum a fost făcut un articol, nu neapărat să o ștergeți pentru autentificare. "
Însă autentificarea este o problemă copleșitoare, mai ales când vine vorba de articole chinezești. Creșterea prețurilor la licitație - Christie’s a vândut o dinastie Yuan (mijlocul secolului al XIV-lea) borcan de porțelan albastru și alb pentru 27, 7 milioane USD în 2005 - combinată cu tradiția chineză de reproducere s-au dovedit un amestec periculos, ceea ce a dus la o inundație de falsuri. Se spune că aproape 75 la sută dintre așa-numitele antichități comercializate prin Hong Kong sunt copii. De aici vine o altă tehnică de ultimă generație: datarea termoluminiscenței (TL). Eșantioanele mici prelevate din părți neconcordante ale obiectului sunt încălzite la o temperatură suficient de ridicată pentru a produce o lumină albastră măsurabilă (termoluminiscență). Ceramica, porțelanul și miezurile de turnare ale bronzurilor pot fi datate prin cantitatea de radiație pe care o absoarbe piesa. Cu cât strălucirea este mai intensă, cu atât este mai veche piesa.
„Concluziile noastre se bazează exclusiv pe măsurători și nu pe baze de date sau pe opinia„ experților ”, spune fizicianul Doreen Stoneham, directorul companiei britanice Oxford Authentication Ltd., care testează între 3.000 și 3.500 de articole pe an, 90% dintre ele chineze. Cu o bază de clienți de aproape 2.000, inclusiv cele mai prestigioase muzee și galerii de artă din lume, plus 50 de reprezentanți autorizați să preleveze probe în 12 țări, laboratorul este standardul de aur în testarea TL. Certificatele sale sunt atât de dorite încât, în mod ironic, și ele au fost victime ale falsurilor.
Pentru a exterioriza TL, falsificatorii iradiază artificial obiectele, re-lucrează argila veche, amestecă și potrivește piese din mai multe obiecte sau glazură zonele falsificate, forțând testul să se facă pe o secțiune autentică. Oxford asigură că testul său este mai mare sau minus în termen de 20% exacte de la data la care a fost lansată piesa, dar uneori un articol este tras mai mult decât o dată, ceea ce face ca datarea să fie mai puțin fiabilă.
„Singura modalitate de a reduce riscul de rezultate înșelătoare”, spune dr. Stoneham, „este să folosești mai multe tehnici împreună, pentru a examina diferite aspecte ale obiectului”.
Și nu uitați de vechea așteptare - individul.
„Elementul uman vine în interpretarea rezultatelor testelor”, spune dr. Penny. "A spune că toate aceste metode sunt disponibile nu înseamnă că toate sunt aplicate. Uneori, dovezi copleșitoare sunt astfel încât acest lucru nu este necesar."
