E 6:00 dimineața și panda-urile au foame. Mei Xiang, Tian Tian și puiul lor, Tai Shan, se așează în jurul stiloului împădurit de la Grădina Zoologică Națională ca un camion mic, ambalat cu 250 de tulpini de bambus înghețat, se întoarce pentru a renunța la masa zilnică. Un autocolant de pe capota pickup-ului scrie „Bamboo nu se oprește niciodată”.
În spatele volanului se află Mike Maslanka, nutriționistul principal al zoologiei naționale. Purtând salopete verzi și o glugă din acvariul din Georgia pentru a face față frisonului de dimineață, el trage singură tulpinile, fiecare la fel de înaltă ca o lampă, de pe camion și în șopronul de panda.
Maslanka spune că hrănirea celor trei panda din Zoo Națională este cea mai intensă sarcină de muncă pentru personalul său de nutriție. În fiecare săptămână, echipa trebuie să taie și să pregătească 1.200 de kilograme de bambus pentru a hrăni apetitul voraț al urșilor pentru ceea ce este o masă destul de ineficientă. „Pandasii sunt conceputi pentru a digera ceva care nu este ușor digerabil”, spune Maslanka. „Este bogat în fibre. Este săracă în proteine. Deci, modul în care reușesc este să mănânce o mulțime de ele. ”Planta este atât de importantă pentru panda și alte animale, încât după o lipsă neașteptată de aprovizionare a parcului în ianuarie, grădina zoologică a solicitat disperat proprietarilor locali de a-și dona donațiile plante de bambus.
Asigurarea că toți locuitorii unei grădini zoologice sunt hrăniți corespunzător este prioritatea pentru un nutriționist animal. Odată ce responsabilitatea medicilor veterinari sau a patologilor, noua și noua specialitate este încetul cu încetul. Zoo Național a angajat primul nutriționist oficial al animalelor din lume în 1978 și are acum două: Maslanka și Karen Lisi. Munca lor este o parte importantă a asistenței medicale preventive. S-a demonstrat că o dietă adecvată îmbunătățește nivelul de activitate al rezidenților zoo, sistemele imunitare și reușitele de împerechere. „Nu există un singur lucru care să afecteze fiecare animal în parte, în afară de mâncare”, spune Maslanka. „Nu are sens decât să-i acordăm atenție.”
Una dintre fondatoarele nutriției animalelor a fost Ellen White, o tânără patologă care studiază dietele copiilor din orașul interior. În 1908 a făcut o vizită la casa de primate a grădinii zoologice din Philadelphia și i-a găsit pe rezidenți grav subnutriți. Ea și-a dedicat următorii 20 de ani dezvoltării unor programe de hrănire mai bune pentru locuitorii grădinii zoologice. Folosind date dietetice guvernamentale, White a creat Zoo Cake, un amestec sănătos de opt boabe diferite inmuiate în ulei și nămol de pui, pentru Zoo Philadelphia.
În cea mai mare parte a secolului XX, fiecare grădină zoologică a avut propriul mod de a-și hrăni rezidenții. Dar cu câteva decenii în urmă, pe măsură ce grădinile zoologice au început să transfere mai multe animale pentru eforturile de repopulare, zooștii și-au dat seama că trebuie să standardizeze hrana animalelor. „Animalele au nevoie de consecvență în dieta lor atunci când se mută dintr-un loc în altul”, spune Barbara Toddes, primul nutriționist animal de la Zoo Philadelphia. „Este mult mai bine pentru ei înțelepți și nutrițional.” Când Toddes s-a alăturat grădinii zoologice în 1984, ea a eliminat treptat Zoo Cake și a adoptat mai multe alimente comerciale care pot fi ușor preparate oriunde în țară.
Dar nu toate grădinile zoologice au programe de nutriție standardizate - iar majoritatea instituțiilor nu au nutriționiști ai personalului - ceea ce poate duce la supraalimentare. Când Nikki ursul spectaculos a ajuns la Zoo Națională în 2007 de la o instituție mai mică din nord-estul, tânărul de 15 ani era atât de obez încât personalul grădinii zoologice nu-și putea găsi coada sub straturile de grăsime. Printr-un program de dietă și exerciții fizice, nutriționistul Karen Lisi a ajutat Nikki să piardă 110 kilograme. În curând va fi împerecheat cu o femeie, Billie Jean, un meci care nu ar fi fost posibil la dimensiunea anterioară a lui Nikki.
Mike Maslanka este nutriționistul senior al zoologiei naționale. Una dintre sarcinile celei mai consumatoare de timp ale echipei sale este să taie și să livreze tulpini de bambus de dimensiuni de lămâie celor trei panda gigantilor din Zoo. (Jessie Cohen, Zoo Națională) 
Cei trei panda din Zoo, aici Mei Xiang și Tian Tian, necesită o aprovizionare constantă cu bambus, o plantă care nu este foarte hrănitoare, în special pentru animale, precum pandii, care sunt carnivore naturale. (Jessie Cohen, Zoo Națională) 
La comisarul Zoo Național, angajații taie, amestecă și măsoară dieta individuală a fiecărui animal. (Jessie Cohen, Zoo Națională) 
Aproximativ 2.000 de animale, din 400 de specii, sunt sub grija echipei de nutriție a Zoo Naționale. În comisariat se găsesc tot felul de produse, vitamine, biscuiți, erori, semințe și pelete pentru ca rezidenții să mănânce. (Jessie Cohen, Zoo Națională) 
Maslanka lucrează cu personalul veterinar și patologia Zoo Național pentru a menține animalele sănătoase. (Jessie Cohen, Zoo Națională) 
Când Nikki ursul spectaculos a ajuns pentru prima dată la Zoo Național în decembrie 2006, el era aproape de 500 de kilograme, atât de obez încât manipulatorii au avut probleme să-și găsească coada sub straturi de grăsime. (Jessie Cohen, Zoo Națională) 
Cu ajutorul nutriționistului Karen Lisi, Nikki a reușit să atingă o greutate sănătoasă și poate fi găsit acum căptușind în jurul exponatului său fără probleme. El va fi împerecheat cu o femeie, Billie Jean, anul viitor. (Joseph Caputo) Nu toți locuitorii unei grădini zoologice pot fi mulțumiți de aceleași mese. Gusturile diferă nu numai între specii, ci între animale din aceeași specie. Nutriționiștii trebuie să modifice dietele ori de câte ori o vidră nu-și mănâncă biscuiții sau un armadillo are alergie la arahide. Nutriționiștii urmăresc, de asemenea, alertele de reamintire a produselor alimentare și droguri - animalele pot primi și intoxicații cu salmonella. Ei trebuie să calculeze cât de mult să hrănească un elefant care nu merge atât de mult decât ar putea, fie din motive de bătrânețe, fie din motive de sănătate. Apoi, există păsările mari numite busturi de kori care nu vor mânca cantaloupe, deoarece, dintr-un motiv necunoscut, evită culoarea portocalie.
Nutriționiștii învață uneori despre istoria naturală a locuitorilor din grădina zoologică de la pregătirea meselor. „Înțelegem ce mănâncă animalele, dar pentru animalele exotice, există anumite particularități care nu sunt cunoscute încă”, spune Michael Schlegel, nutriționist cu grădina zoologică din San Diego. De exemplu, când sfâșietoarele elefante uriașe au ajuns pentru prima dată la Zoo Philadelphia în 2000, o dietă cu insecte și mâncare pentru pisici nu a fost suficientă pentru criticii cu nasul lung. Adulții arătau sănătoși, dar urmașii lor aveau deformări osoase caracteristice unei carențe de vitamina C. Deformitățile l-au făcut pe nutriționistul Barbara Toddes să-și dea seama că coamele au nevoie de o dietă mai diversă. Problema a fost rezolvată când s-au adăugat semințe, nuci și gunoi de frunze.
Nu este posibil să reproduci dietele pe care animalele le consumă în sălbăticie, ci doar echivalentul nutrițional. „Dacă aveți o reptilă care este un insectivor cu variație liberă, acesta are acces la mii de opțiuni diferite”, spune Maslanka. „Va obține un profil de nutrienți mai larg din acea dietă decât cel pe care îl hrănim, așa că trebuie să-l înțelegem”.
În interiorul comisarului Zoo Național, un radio joacă în fundal în timp ce doi tineri angajați taie banane, salată, mere, morcovi și porumb și le amestecă cu biscuiți asemănătoare multivitaminelor care vor fi ulterior hranite cu orangutanii. Bucătarii citesc din cărțile de bucate care detaliază mesele individualizate necesare fiecărui animal. În timp ce Maslanka veghează asupra preparatelor, el notează câteva dintre gusturile unice ale locuitorilor grădinii zoologice. „Noul nostru urs spectaculos, Billy Jean, adoră biscuiții”, spune el. Când este întrebat cum au gustul biscuiților, el ține în mână unul dintre bulgarii de dimensiuni groase, de dimensiuni de pui. Miroase a citrice. „Ce-ar fi să mergem cu carton”, spune Maslanka cu un râs.
Ori de câte ori este posibil, mâncarea este livrată într-un mod care stimulează comportamentele înnăscute de hrănire ale unui animal - girafele ajung la lucerna înfășurată din copaci, gorilele vânează fructe ascunse în toată expoziția lor și cățelușii săpate pentru legumele lor. Această tactică a ajutat Nikki, acum frumosul urs spectaculos, să rămână în formă. Vizitatorii chicotesc în timp ce se ridică din locul său de odihnă în momentul în care poarta laterală a expoziției sale la Zoo National deschise creaks. Zookeeper-ul iese pe faleza de deasupra Nikki și aruncă fructe și biscuiți peste margine. Ursul spectaculos petrece următoarea jumătate de oră plimbându-se în spatele spațiului său, urmărind mâncarea și mângâind. Nikki poate fi pe o dietă, dar îi place totuși să mănânce.
După ce a ajuns la obezul grădinii zoologice, Nikki Ursul a fost pus pe o dietă strictă de nutriționiștii din grădina zoologică cu rezultate deosebite
