Pilotându-și afrodita cu 33 de metri, prietenul meu Andy Turpin se întoarce în spatele unui vârf pentru a intra în cala Ayala - o ancoră pe insula Angel de 740 de acri. În timp ce ne apropiem de doc, valurile din poala noastră trează pe o plajă îngustă curbând în jurul orificiului în formă de potcoavă. Dincolo de un parc bine îngrijit, standuri de stejar, pin Monterey și eucalipt pun dealurile care se ridică spre Muntele Livermore, vârful de 788 de metri din centrul insulei.
Parcul de stat din 1958, insula este de câteva ori mai mare - și mult mai pitorească - decât sora ei pietroasă, interzisă, Alcatraz, locul infamului penitenciar abandonat din 1963. În urmă cu șase mii de ani, indienii Miwok au vânat aici. Până în anii 1800, Angel Island servea ca bază militară, rol pe care l-a jucat în mobilizările din Războiul Civil prin războiul rece. De asemenea, a funcționat ca Insula Ellis din Vest, unde zeci de mii de imigranți preponderent asiatici au fost reținuți înainte de a fi admiși în Statele Unite sau deportați. Insula, spune Skip Henderson, directorul executiv al Asociației Angel Island, o organizație locală de strângere de fonduri non-profit, „încapsulează întreaga istorie a zonei golfului.”
Majoritatea vizitatorilor care sosesc la Ayala Cove cu feribotul din San Francisco, județul Marin sau Oakland sunt rezidenți din zona Golfului - copii aflați în excursii pe câmp, buni de istorie, adoratori ai soarelui în căutarea plajelor retrase, excursioniști care caută vederi panoramice asupra golfului. Unii dintre călătorii de o zi urcă la bordul unui tramvai pentru o plimbare de 45 de minute, în jurul insulei, pe drumul Perimetrului, apoi se îmbarcă pe un feribot dincolo de Strâmtoarea Raccoon, până la fermecătorul oraș al comunei Tiburon.
Insula, însă, merită să o iei lent - pe jos sau cu bicicleta - de pe docul de la feribot, unde facilitățile includ o cafenea și centrul vizitatorilor. Cei mai mulți vizitatori se îndreaptă spre partea de vest a insulei, atrași în parte de Camp Reynolds, unde se poate vizita cazarma restaurată din lemn a postului Războiului Civil.
Apoi, există priveliștea. Sausalito, o enclavă și un port marin al artiștilor, se află la vest, printr-o milă sau două de apă picantă. Mai departe spre vest, frontierele județului Marin se scufundă în Pacific; aici, de la capătul terenului, podul Golden Gate se traversează în vârful cel mai nordic din San Francisco. Pe măsură ce se continuă în sensul acelor de ceasornic pe Șoseaua Perimetrului, apare jumătatea nordică a orașului San Francisco - Fisherman's Wharf, North Beach, Piramida Transamerica, Dealul Rus.
Fața sudică a insulei, trecută de plajele Perles și Sand Springs, privește pe Bay Bridge, care se termină în Oakland; orașul universitar Berkeley, turnul său clopotniș vizibil de kilometri, se află la nord. Și pentru oricine dorește să facă drumul către vârful Muntelui Livermore, o drumeție destul de ușoară de două ore, oferă o panoramă uimitoare asupra golfului.
Având în vedere poziția strategică a insulei în apropierea gurii golfului - exploratorul John C. Frémont a numit deschiderea Porții de Aur, numele conferit ulterior podului - și-a asumat semnificația ca un avanpost militar. Primul fortăreț major, Camp Reynolds, a fost finalizat în 1864, ca apărare împotriva atacului naval de către forțele confederației - o amenințare care nu s-a materializat niciodată.
Apoi, Insula Angel a servit ca zonă de organizare a soldaților care trimiteau sau se întorc din campaniile militare, inclusiv războiul spaniol-american din 1898 și ambele războaie mondiale. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, peste 300.000 de trupe au trecut prin Fort McDowell; clădirile sale abandonate, care datează din anii 1890, rămân în continuare. În anii '50, pe măsură ce războiul rece se intensifica, Angel Island a devenit locul unei baterii de rachete Nike, demontate ulterior în 1962.
Dar cea mai interesantă istorie a insulei a avut loc la stația de imigrație de pe umărul de nord-est al insulei. Dale Ching, astăzi rezident în Daly City, la sud de San Francisco, avea 16 ani când a ajuns în centrul de imigrație din satul chinez Cheung Shen în 1937. „Am fost acolo trei luni”, spune el. „Nu am făcut nimic în fiecare zi, doar am sperat că mâine va fi ziua mea să mă îndepărtez de Angel Island.”
Aproximativ 175.000 de cetățeni chinezi au fost prelucrați în unitate între 1910 și 1940, când a fost închis. (Aproximativ 80% dintre ele au fost admise în cele din urmă în Statele Unite.) „Mi-aș dori să pot călători pe un nor departe, să mă reîntâlnesc cu soția și fiul meu”, a înscris un bărbat înscris pe pereții de lemn ai compusului. Alții au scris mai clar. „De unde să știu că voi deveni prizonier care suferă în clădirea de lemn?”, A lamentat un deținut. „Abuzul barbarilor este cu adevărat dificil de luat.”
În 1991, Ching, apoi 70 de ani, a revenit în Angel Island. Nepoții săi adolescenți ceruseră să le arate asta. „Nu am avut inima să le dau jos”, spune Ching. În cele din urmă, a făcut pace cu trecutul, înscriindu-se ca voluntar la Muzeul Cazarmului Stației de Imigrație, care se află acum într-o renovare ambițioasă de 15 milioane de dolari. În 1997, stația a devenit unul dintre doar două site-uri istorice asiatico-americane înregistrate ca repere istorice naționale. (Cealaltă este tabăra de internare din Manzanar, unde japonezii-americani au fost închiși în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, în apropiere de Independența, California.)
Până de curând, spune Ching, rolul stației de imigrație în conturarea Occidentului era practic necunoscut. „Acum, ” spune el, „păstrăm acest loc - și nu este vorba doar de chinezi și de suferința lor. Insula, stația, fac parte din istoria Statelor Unite. Toată lumea ar trebui să știe. ”
