Poate fi considerată una dintre cele mai grave zile din istoria vieții pe Pământ. În urmă cu șaizeci și șase de milioane de ani, un imens asteroid a intrat în ceea ce este acum Peninsula Yucatán din Mexic, declanșând devastarea globală și extincția în masă din lume. Dinozaurii neaviari, pterozaurii și verișoarele de calmar cu coajă, numite amoniți, au dispărut complet. Chiar și grupurile care au supraviețuit, precum mamiferele și șopârlele, au suferit morți dramatice în perioada următoare. Cine a pierit și cine a supraviețuit, a pus scena pentru următorii 66 de milioane de ani - inclusiv propria noastră origine acum 300.000 de ani.
Impactul Chicxulub a fost o tranziție catastrofică într-o lume nouă. Stratul distinctiv de rocă pe care l-a lăsat în urmă, picurat cu un element numit iridium găsit adesea în asteroizi și meteoriți, marchează sfârșitul perioadei Cretaceului și începutul Paleogenului, cunoscut de experți sub numele de granița K / Pg. Această linie din piatră este, de asemenea, markerul pentru sfârșitul epocii dinozaurilor și începutul erei Mamiferelor, o schimbare care a fost intens dezbătută și studiată de zeci de ani. Acum, un sit fosil din Dakota de Nord provoacă o nouă agitație, se spune că documentează ultimele minute și ore ale domniei dinozaurului.
Ansamblul fosil, poreclit Tanis după orașul egiptean antic din viața reală, la care se face referire în Raiders of the Lost Ark, a fost descris pentru prima dată într-un articol New Yorker . Excavat și studiat de Robert DePalma, student de la Universitatea din Kansas și o echipă de colaboratori internaționali, site-ul conține sferule sticloase de material despre care se crede că au provenit de la evenimentul de impact, la mii de kilometri distanță. New Yorker, de asemenea, încorporat în rocă și resturi, sunt peștii fosili conservați delicat, organisme marine departe de cea mai apropiată mare, plante antice, mamifere preistorice și, poate cel mai semnificativ, oase de dinozaur, ouă și chiar pene.
Mulți paleontologi s-au grăbit să ridice o sprânceană la concluziile prezentate în New Yorker, cu toate acestea, mai ales că unele dintre afirmațiile din articol nu sunt menționate într-o lucrare științifică despre sit. Acea cercetare, publicată de DePalma și colegii săi, a fost lansată luni în Proceedings of the National Academy of Science . Singura fosilă de dinozaur menționată în lucrare este un fragment de șold, dar studiul cauzează totuși o agitație ca o fereastră asupra efectelor extreme provocate de impactul asteroidului.
Masa de pește articulat din depozitul de inundare Tanis. (Robert DePalma / Universitatea din Kansas) „Din păcate, multe aspecte interesante ale acestui studiu apar doar în articolul New Yorker și nu în lucrarea științifică”, spune Kirk Johnson, directorul Muzeului Național de Istorie Naturală din Smithsonian. „Acesta este un mod neînțeles de a conduce știința și lasă deschise multe întrebări. În momentul de față, date interesante sunt prezentate în lucrare, în timp ce alte elemente ale poveștii care ar putea fi date sunt, deocamdată, doar zvonuri. "
În ceea ce privește documentul în sine, detaliile fac parte dintr-o imagine mai amplă a ceea ce a decurs acum 66 de milioane de ani în vestul Americii de Nord, de-a lungul unei căi navigabile dispărute care se scurgea de pe continent la vremea respectivă. Conform DePalma și colegii săi, valurile seismice emanate de impactul asteroidului au ajuns în zona Tanis în câteva minute. Tulburările au zdrobit corpurile locale de apă într-un fenomen numit seiche - similar cu apa care curge înainte și înapoi într-o cadă - aruncând pește și alte organisme în jurul valului. „Din câte ne putem da seama”, spune DePalma într-un e-mail, „majoritatea carcaselor articulate sunt de la animale care au fost fie ucise când au fost încapsulate de sedimentul noroios, sau foarte curând înainte ca parte a aceluiași val de inundare violentă. eveniment."
În plus față de fosile de pește articulate, cu solzii lor încă pe loc, site-ul conține fragmente de coajă din moluște marine, numite amonite. DePalma și colegii lor suspectează că prezența lor este un semn că un buzunar nerecunoscut anterior al căii navigabile din interiorul Vestului a furnizat apa care s-a aruncat peste pământ și a îngropat situl Tanis.
Siturile care demarcă granița K / Pg au fost găsite în întreaga lume, iar fosile de vertebrate la sau în interiorul graniței au fost, de asemenea, descoperite înainte. O parte din ceea ce face ca site-ul Tanis să iasă în evidență, spune DePalma, este că „acesta este primul exemplu cunoscut de carcase articulate, probabil ucise ca urmare a impactului, asociate cu granița.”
În ciuda controversei cu privire la modul în care afirmațiile site-ului au lovit mass-media înainte ca documentul științific revizuit de la egal la egal să fie disponibil, experții externi observă că Tanis pare într-adevăr un loc excepțional. „Acesta nu este singurul site care păstrează fosilele la granița K / Pg, dar se pare că acesta ar fi cel mai senzațional descoperit vreodată”, spune Shaena Montanari, un paleontolog și coleg de politică științifică și tehnologică AAAS. Conservarea fosilă a peștilor se remarcă în special ca neobișnuită. „Am examinat imaginile cu fosilele incluse în supliment și arată absolut incredibil”, spune Montanari. Unii dintre acești pești au resturi de impactul păstrat în branhii lor, mici pietricele de sticlă naturală, probabil aspirate din apă în timp ce particulele au aterizat în antica Dakota de Nord la scurt timp după impact.
Sferule minuscule se cred că au fost exprimate din impactul Chicxulub și depuse pe situl Tanis din Dakota de Nord. (Robert DePalma / Universitatea din Kansas) O mare parte din ceea ce face ca Tanis să fie interesant, în conformitate cu James Witts, colegul postdoctoral al Universității din New Mexico, este acela că oferă o serie de indicii geologice despre ce s-a întâmplat după impact. „Acest studiu leagă în mod convingător dovezile din ejectarea impactului, sedimentologie și geochimie cu resturi fizice bine datate de animale și plante care par să fi fost în viață chiar la momentul producerii impactului.” Ar putea fi o imagine a vieții nu de mii sau sute. de ani înainte, dar în timpul cataclismului care a zguduit Pământul.
Cum a fost creat Tanis este și ceva de noutate. Geologii au studiat tulburările pe care impactul Chicxulub l-a provocat pe alte site-uri, dar aceste locuri reprezintă ceea ce s-a întâmplat în oceanul antic și nu pe uscat. Dacă DePalma și colegii lor sunt corecți, atunci spălarea valurilor seiche pe mediile terestre este un alt efect al impactului care nu a fost examinat până acum, depunând rămășițele de creaturi marine unde altfel nu aveau nicio treabă.
O serie de mistere suplimentare rămân și despre acest site. Fosilile marine, de exemplu, s-ar putea să nu fi provenit dintr-o rămășiță de mare din apropiere, dar ar fi putut fi fosile atunci când asteroidul a lovit, rupt de valurile seismice și seiche care au îngropat Tanis. „Trebuie să rămână o întrebare deschisă dacă amoniții au fost prelucrați din roci care ar fi fost în esență fundul de la Tanis sau [dacă] provin dintr-o populație care a trăit pe o cale navigabilă redusă la est de Tanis, pe care noi nu au nicio înregistrare din cauza eroziunii ulterioare ”, spune Witts.
Alte detalii geologice ale sitului merită, de asemenea, investigații suplimentare. „Se pare că datele geochimice sunt rare și, în unele cazuri, sunt întinse puțin pentru a face interpretări”, spune Montanari, „deși acest lucru nu este un lucru nou pentru paleontologie”. Aceste puncte de date pot fi utilizate pentru a măsura când și cât de repede Site-ul Tanis a format detalii critice atunci când se încearcă determinarea a ceea ce înregistrează de fapt site-ul. Montanari spune că punctele de date suplimentare și analiza ar consolida cazul în care Tanis reprezintă o fereastră foarte scurtă din ultimele momente cretacice. „Trebuie să fim siguri că dezvoltăm ipoteze riguroase și apoi le testăm cu dovezile disponibile, în loc să încercăm să creăm un scenariu care să se potrivească exact cu ceea ce este descoperit”, spune Montanari.
Robert DePalma indică stratul de cădere a impactului graniței K / Pg. (Robert DePalma / Universitatea din Kansas) Universitatea din California, paleontologul Berkeley, Pat Holroyd, spune că estimările când și cât de rapid s-a format situl Tanis se bazează pe modele fără a lua în considerare alte interpretări posibile. „Nu cred că există vreo modalitate de a determina în mod concludent perioada exactă de timp reprezentată pe site”, spune ea, „dar ar fi fost util să vedem cum au estimat-o”.
Holroyd spune că detaliile despre aspectul site-ului și modul în care au fost depuse straturile nu sunt clare din ceea ce a fost publicat în lucrare. Astfel de date sunt necesare pentru a compara Tanis cu alte site-uri K / Pg din întreaga lume. „Imaginile cu rezoluție mai înaltă a întregii secțiuni ar fi de interes pentru mulți oameni ca o resursă pentru comparație cu alte tipuri de depozite gândite a fi produse de valuri seismice”, spune Holroyd.
Deocamdată, Tanisul este un fenomen localizat. Este relevant pentru alte site-uri din America de Nord și de pe tot globul, așteaptă studii suplimentare. „Scuturarea seismică a impactului ar putea provoca creșteri în alte buzunare, departe de locul impactului, afectând și tapiseria de microecologii”, spune DePalma.
Site-ul este de asemenea unic prin faptul că pare să surprindă un mic moment al timpului geologic. „Este foarte complicat să interpretezi orice afisaj rock ca înregistrare și conservare a evenimentelor care funcționează într-un interval de timp atât de scurt”, spune Witts. Studiul pare să arate un eveniment rapid, violent, dar detaliile site-ului vor fi, fără îndoială, cercetate și testate în continuare, pentru a vedea dacă cererile extraordinare rămân la control.
Witts speră că lucrarea va ajuta la stimularea discuțiilor și a analizei altor site-uri K / Pg de pe glob. În timp ce geologia este adesea gândită în termeni de schimbare lentă, treptată, uneori apare o transformare rapidă. „Cred că Tanis ne amintește geologilor că, uneori, se pare că stelele de depozitare se aliniază, iar evenimentele remarcabile ar putea lăsa o semnătură păstrată în roca și înregistrările fosile”, spune el.
În cele din urmă, Tanis va fi o altă parte a unei povești mult mai ample. Extincția de la sfârșitul Cretacicului a fost un eveniment global care s-a desfășurat de-a lungul zilelor, săptămânilor, lunilor și anilor. În ciuda faptului că site-ul a fost anunțat ca înregistrare „în ziua în care au murit dinozaurii”, nu există nicio modalitate de a ști când ultimul dinozaur non-aviar a dispărut. Ultima șopârlă teribilă a căzut probabil după mult timp după evenimentele înregistrate la Tanis, probabil în altă parte a lumii.
DePalma spune că mai sunt multe lucruri de pe site-ul Tanis, iar nepotrivirea dintre pretențiile făcute în articolul New Yorker și hârtia PNAS se reduce la „triaj” a ceea ce documentele primesc. „Lucrăm deja la mai multe documente de urmărire și vom examina complet și vom raporta la tot ce se găsește până acum”, spune el.
Discuția despre ce înseamnă Tanis este abia la început. „Sunt sigur că paleontologii vor fi dornici să vadă acest material și să facă studii suplimentare pe Tanis”, spune Montanari. „Abia aștept să văd restul ce urmează.”
