Există mumii după design și mumii întâmplător. Cele mai cunoscute mumii, umane și animale, sunt probabil cele care au suferit proceduri elaborate de îmbălsămare și îngropare în Egiptul antic. Într-adevăr, pentru majoritatea oamenilor, cuvântul „mumie” este destul de sinonim cu soiul egiptean. Dar mumificarea indusă din punct de vedere cultural a fost practicată de-a lungul istoriei - de către chinezi, incași și aleuți alaskani, de exemplu. Apoi, de asemenea, natura ia uneori propriul său parcurs imprevizibil spre desecare: într-o vitrină în mijlocul camerei în care oamenii de știință de la Muzeul Național de Istorie Naturală (NMNH) depozitează colecția de resturi mumificate din Smithsonian, există o mumie care poartă nu bandajele Egiptului vechi, ci ciorapi cu genunchi și a căror casă era Philadelphia din secolul XVIII. Curând după înmormântare, apa s-a scufundat în cutia semenului, iar printr-un proces chimic natural de hidroliză care lucrează pe grăsimea corpului, cadavrul a fost saponificat - transformat în săpun. Mumia accidentală a fost găsită și prin accident, în anii 1870, când locul mormântului a fost curățat pentru construcție în centrul vechiului Philadelphia.
Există colecții de mumie mai mari decât cele ale lui Smithsonian, dar puține, dacă există, sunt mai reprezentative. Pe lângă exemplare egiptene - 5 intacte și alte 15 - 20 care au fost dezasamblate și autopsiate de cercetători în urmă cu ani - NMNH păstrează rămășițe din Mexic, Nou Mexic, Peru, Brazilia, Noua Zeelandă, Noua Guinee și Insulele Aleutiene. Aproape toate cele 36 de mumii aleutiene ale muzeului datează din expediții în Alaska în anii 1870 și 1930. Intenția nu este de a exploata pe niciunul dintre acești indivizi pentru afișare, ci de a afla de la ei despre trecut, despre practici culturale, ecologie, dietă, căi de boală, modele de migrație. Rămășițele aleutiene, de exemplu, au fost de ajutor în cercetarea peopling-urilor din America - care au venit mai întâi pe continente și când și cum? - întrebări care sunt acum cercetate în colaborare cu grupuri native. Însă studiul tuturor acestor resturi le pune în pericol - de invazie fizică, de autopsii și de invazie spirituală, prin luarea în considerare insuficientă a credințelor religioase ale oamenilor. Lucrarea de pionierat a antropologilor NMNH Bruno Frohlich și David Hunt urmărește să evite invazivitatea de orice fel. Cercetările lor își au baza în tomografia computerizată axială, un termen important pentru o tehnologie cu o atingere atât de ușoară încât să fie imperceptibilă: scanarea CAT, același proces cu raze X care a revoluționat practica medicală. Datorită generozității Siemens Corporation, NMNH are acum un scaner propriu (singurul muzeu care are unul), iar resturile mumificate pot fi citite și studiate, rămânând complet intacte. Astfel, mumii înfășurate în blană, piei și pături de iarbă și care se sprijină în rucsacuri și mănunchiuri, intră în peștera albă a scanerului, iar imaginile scanate dezvăluie integritatea sau deteriorarea articulațiilor și a dinților, eroziunea oaselor nazale (răvășită poate de boală) și obiecte familiare din viață, mărunte ca mărgele decorative, așezate cu corpul pentru a-și ușura călătoria finală. Și fiecare pachet iese din scaner nevătămat.
Contrastați acest lucru cu practicile din decenii trecute. Colecția include piesele disjuncte ale unei mumii egiptene, identificate cu ani în urmă prin autopsie distructivă ca o fată adolescentă care a murit la naștere, cu copilul încă în interiorul ei. Ceea ce par la prima vedere și, în al doilea rând, nu mai mult decât jetoane de lemn lângă bucățile mai mari ale corpului sunt rămășițele copilului. Astăzi, nu va fi nevoie să desfaceți sau să dezasamblați mumia pentru a învăța povestea ei. Tehnologia ne-a oferit un mijloc mai bun de a conduce acest fel de anchetă în trecut și de a scrie istoria persoanelor care, fără să vrea, au devenit ambasadori din civilizațiile lor până într-o perioadă ulterioară. În liniștea mumiei, cercetătorii noștri atenți detectează mișcarea; în tăcerea lor, ei aud viața.
