În cei 20 de ani de când filmul Jurassic Park a fantasizat despre modul în care dinozaurii ar putea fi clonați din sângele găsit în țânțarii antrenați de chihlimbar, colectorii de fosile au fost la vânătoare pentru un exemplar similar. De-a lungul anilor, câteva grupuri diferite de oameni de știință au pretins că au găsit un țânțar fosilizat cu sânge antic prinse în abdomen, dar, la rândul lor, descoperirile acestor echipe s-au dovedit a fi rezultatul unei erori sau contaminări.
Astăzi, s-a anunțat că în sfârșit avem un astfel de specimen, un țânțar cu sânge, care a fost păstrat în șisturi timp de aproximativ 46 de milioane de ani în nord-vestul Montanei. Cel mai uimitor lucru despre descoperire? Acesta a fost făcut în urmă cu trei decenii de un vânător de fosile amator - un student absolvent de geologie pe nume Kurt Constenius - apoi a lăsat să stea într-un subsol și a fost recunoscut recent doar de un biochimist pensionar, numit Dale Greenwalt, care lucrează pentru colectarea fosilelor în vestul SUA pentru Muzeul de istorie naturală Smithsonian.
Exemplarul, descris într-o lucrare Greenwalt publicată cu cercetătorii muzeului și entomologul Ralph Harbach astăzi în Proceedings of the National Academy of Sciences, este prins în piatră, nu în chihlimbar și (din păcate pentru pasionații Parcului Jurasic ), nu este suficient de vechi pentru a fi umplut cu sânge dinozaur. Dar este prima dată când am găsit un țânțar fosilizat cu sânge în burtă.
Formația Kishenehn, în nord-vestul Montanei, lângă Parcul Național Glacier, unde a fost găsit exemplarul. (Foto de Dale Greenwalt) Specimenul încastrat în rocă a fost excavat inițial cândva la începutul anilor 80, când Constenius, urmând apoi un master în geologie de la Universitatea Arizona, a găsit sute de insecte fosilizate în timpul călătoriilor de vânătoare de fosile din weekend cu părinții săi la formația Kishenehn din nord-vest Montana, lângă Parcul Național Glacier. În anii de atunci, au lăsat pur și simplu fosilele așezate în cutii din subsolul lor din Whitefish, Montana și au uitat în mare parte de ele.
Intră în Greenwalt, care a început voluntariatul la muzeu în 2006, catalogând exemplare pentru departamentul de paleobiologie. În 2008, s-a angajat în propriul său proiect de colectare a fosilelor din Kishenehn în fiecare vară, în parte pentru că citise într-un manual de evoluție a insectelor o mențiune în detaliu a descoperirilor lui Constenius, care nu au fost niciodată descrise în mod riguros în literatura științifică.
În anii de atunci, Greenwalt a colectat mii de exemplare din 14 ordine diferite de insecte. Locul de colectare este de la distanță - el trebuie să plutească râul Flathead care se desfășoară de-a lungul graniței parcului într-un loc unde râul a tăiat prin straturi de rocă din formațiunea Kishenehn, care include șisturile care au format fundul unui lac în timpul epoca Eocenului, cu aproximativ 46 de milioane de ani în urmă.
„Este un sit fantastic de insecte fosile, probabil unul dintre cele mai bune din lume”, spune el, menționând că o combinație rară de circumstanțe - straturi subțiri de sediment cu granulație fină și lipsa de oxigen - au dus la o „tulburare de minte gradul de conservare. ”Lucrând acolo, el a făcut o serie de descoperiri semnificative, culegând exemplare care au dus la descrierea a două noi specii de insecte (pdf).
După ce Greenwalt a întâlnit familia Constenius din Whitefish și i-a descris activitatea, au decis să doneze colecția de fosile muzeului. Când a început să catalogeze cutiile fosilelor și a dat peste acest exemplar special, „am observat imediat - era evident că era diferit”, spune el. El bănuia că abdomenul întunecat de opărit al țânțarului, prins într-o bucată subțire de șist, ar putea conține sânge vechi de 46 de milioane de ani.
Personalul laboratorului de științe minerale al muzeului a folosit o serie de tehnici pentru scanarea specimenului, inclusiv spectroscopia cu raze X cu dispersie energetică. „Primul lucru pe care l-am descoperit este că abdomenul este doar un pui plin de fier, ceea ce te-ai aștepta de la sânge”, spune Greenwalt. În plus, analiza folosind un spectrometru de masă ionică secundară a dezvăluit prezența hemeului, compusul care le oferă globulelor roșii culoarea lor distinctivă și le permite să transporte oxigenul în întregul corp. Alte teste care au arătat absența acestor compuși în altă parte a fosilelor.
Descoperirile servesc ca dovezi definitive că sângele a fost conservat în interiorul insectei. Dar, în acest moment, oamenii de știință nu au cum să știe ce sânge fosilizat al creaturii umple abdomenul țânțarului. Acest lucru se datorează faptului că ADN-ul se degradează prea repede pentru a putea supraviețui 46 de milioane de ani de a fi prins în piatră (sau în chihlimbar, pentru asta). Cercetări recente au descoperit că are un timp de înjumătățire de aproximativ 521 de ani, chiar și în condiții ideale.
Aceasta înseamnă că, chiar dacă am avut în mod miraculos un ADN al creaturii antice, există în prezent o mulțime de probleme tehnice care împiedică clonarea similară cu cea din Parcul Jurassic să devină o realitate. Asamblarea unui genom complet din fragmente de ADN necesită să înțelegem cum arată întregul genom (ceea ce nu avem în acest caz), iar transformarea acestuia într-un animal viu, care respiră ar necesita introducerea ADN-ului într-un ovul de o specie vie foarte strâns legată de creatura misterului pe care nu o cunoaștem în primul rând.
Deci, din păcate, nicio creatură antică înviată nu va cutreiera mulțumită acestei noi descoperiri. Totuși, descoperirea este semnificativă din punct de vedere științific, ajutându-i pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine evoluția insectelor care alimentează sângele. Anterior, cel mai apropiat lucru cu un țânțar generat de sânge pe care oamenii de știință l-au găsit a fost un țânțar cu resturi de parazit al malariei din abdomenul său (pdf). Deși asta oferă dovezi indirecte că țânțarii hrăniți cu sânge în urmă cu 15-20 de milioane de ani, această nouă descoperire reprezintă cea mai veche dovadă directă a comportamentului care suge sângele. De asemenea, arată pentru prima dată că molecule biologice precum heme pot supraviețui ca parte a înregistrării fosile.
