Cercetătorii Harvard-Smithsonian tocmai au anunțat descoperirea unui exoplanet mare care se învârte în jurul unei stele minuscule - unul dintre ei spun că poate fi unul dintre cei mai buni candidați pentru a căuta viața potențială în afara sistemului nostru solar.
Continut Asemanator
- Urmăriți oamenii de știință Înghețați și agitați Telescopul spațial James Webb
- Oamenii de știință observă șapte planete dimensionate pe Pământ care orbitează o stea în apropiere
Spre deosebire de descoperirea de la începutul acestui an a unui sistem solar din apropiere, care cuprinde șapte exoplanete în jurul unei alte stele mici, această descoperire vine cu mai multe date despre lumea recent găsită, cunoscută deocamdată doar ca LHS 1140b. Mai exact, dimensiunile sale: „Ceea ce deosebește cu adevărat această planetă de celelalte descoperite este faptul că cunoaștem masa și raza planetei”, spune cercetătorul exoplanetului Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics Jason Dittmann.
Masa și dimensiunea mai mari a planetei înseamnă că are o gravitate suficientă pentru a ține o atmosferă, spune Dittmann. Și în timp ce LHS 1140b orbitează mult mai aproape de steaua ei decât Pământul, cu un an care durează doar aproximativ 25 de zile, răcoarea stelei sale menține planeta în zona locuibilă - adică zona în care o planetă ar putea avea apă lichidă pe suprafața sa.
Pe partea de flip, vedeta nu este prea tare. Deși LHS 1140b primește mai puțin de jumătate din lumina pe care Pământul o face de la Soare, o mare parte din această lumină se prezintă sub formă de raze infraroșii care se încălzesc, care teoretic ar putea împiedica suprafața planetei de la îngheț. Mai mult, planeta are o orbită aproape perfect circulară, ceea ce înseamnă că a experimentat mai puține coliziuni violente din partea altor planete și asteroizi. „Se pare că această planetă s-a format și a evoluat într-o manieră relativ calmă, ceea ce i-ar ajuta locuința”, spune Dittmann.
Cei mai bogați cercetători de date despre această planetă, împreună cu apropierea de Pământ, fac din LHS 1140b un candidat primordial pentru viitorul studiu cu telescoape mai puternice precum lansarea telescopului spațial James Webb anul viitor. Echipa lui Dittmann a asigurat deja timpul telescopului pentru a observa descoperirea lor exoplanetă, spune el, și consideră că aceste observații le vor permite să caute îndeaproape o atmosferă și ce molecule ar putea deține.
„Cea mai mare pe care o vom căuta este apa”, spune Dittmann.
„Această planetă este probabil una dintre cele mai bune ținte pe care le-am intrat în ciclul 1 [...] pentru studierea atmosferelor [în zona locuibilă cu telescopul spațial James Webb]”, spune Nikole Lewis, astronom la Space Telescope Science Institute care conduce efortul de a se pregăti pentru observații exoplanetare cu telescopul. Lewis, care nu a fost implicat în această descoperire a exoplanetelor, prevede că în mai puțin de 100 de ore de observație, astronomii vor face „un bun progres” în determinarea compoziției atmosferei LHS 1140b cu JWST.
Steaua exoplanetei, LHS 1140, are o mică asemănare cu Soarele nostru; este mai mică de o cincime din masa stelei noastre și mult mai rece și mai slabă, potrivit unui studiu care anunță descoperirea planetei astăzi în revista Nature . Cu toate acestea, această diferență a făcut-o într-adevăr un candidat ideal pentru a studia orbitarea exoplanetelor. Este mult mai ușor să vezi detaliile de pe planetele iluminate de o stea mai slabă - imaginează-ți doar diferența dintre a privi Soarele și a privi un bec.
Dittmann și mulți alți astronomi au început recent să-și concentreze eforturile și echipamentele pe stelele mai reci, mai mici, apropiate de Pământ, mai degrabă decât pe stelele mai asemănătoare Soarelui care au atras astronomii de pe vremuri. „Suntem conduși către aceste stele mai mici, deoarece planetele sunt mai ușor de găsit și sunt mai ușor de caracterizat”, explică el.
Această schimbare în concentrare, precum și instrumente și tehnici îmbunătățite, au dus la o inundație de descoperiri exoplanet în ultimii ani. Mulți au fost găsiți folosind metoda de tranzit, o tehnică care presupune căutarea schimbărilor în spectrul unei stele pe măsură ce un exoplanet trece în fața ei în timpul orbitei sale.
Având în vedere scurgerea recentă a descoperirilor planetare, mulți ar putea folosi o amintire despre cât de special este acest moment pentru astronomie. De fapt, abia acum un sfert de secol cercetătorii au identificat prima planetă din afara sistemului nostru solar. Între timp, în cei patru ani în care Misiunea Kepler a NASA a petrecut să parcurgă Calea Lactee pentru planete până în 2013, a descoperit 2.331 de exoplanete confirmate - contribuind la ceea ce recent revista publică a numit „oboseala exoplanetă” în rândul publicului.
„Cred că într-o oarecare măsură comunitatea astronomică are deja o anumită oboseală”, spune Lewis, arătând spre numeroasele descoperiri exoplanetă „asemănătoare Pământului” făcute cu ajutorul telescopului spațial Kepler al NASA. „Dar cred că comunitatea astronomică recunoaște când văd ceva ce este uimitor - și asta văd cu aceste anunțuri recente.”
Ce este atât de uimitor în legătură cu descoperirile recente, mai exact? De ani de zile, spune Lewis, mulți astronomi s-au îngrijorat că nu vor exista exoplanete bune situate în zona locuibilă pentru ca Telescopul Spațial James Webb să studieze la scurt timp după lansare. Această nouă descoperire, împreună cu exoplanetele TRAPPIST-1 descoperite la începutul acestui an, au eliminat aceste temeri. "Realitatea este că, practic, am lovit terenul care rulează cu JWST", spune Lewis.
