Viermii de ceară, care sunt stadiul larvar al moliei de ceară Galleria mellonella, sunt utilizate în mod obișnuit în Statele Unite ca momeală de pescuit sau gustări pentru păsări. Dar în Europa, viermii sunt considerați un dăunător de stupi unde mestecă prin ceara de albine, perturbând stupul. Însă cercetătorii au găsit o altă utilizare ca reciclatori de plastic.
Federica Bertocchini, un apicultor amator și om de știință la Consiliul Național de Cercetare din Spania, a ales niște viermi de ceară dintr-unul din stupii ei și i-a pus într-o pungă de cumpărături din plastic. A plecat să curățe panourile cu fagure. Când s-a întors, viermii erau peste tot.
"Când am verificat, am văzut că geanta era plină de găuri. Nu exista o singură explicație: viermii au făcut găurile și au scăpat. Acest proiect a început acolo și apoi", spune ea într-un comunicat de presă.
Bertocchini și colegii de la Universitatea Cambridge au început să studieze creaturile și au descoperit că viermele obișnuit de ceară nu numai că poate mușca, ci și metabolizează polietilena, plasticul din pungi de cumpărături, care constituie aproximativ 40 la sută din materialele plastice utilizate în Europa. Și-au publicat rezultatele în această săptămână în revista Current Biology.
Pentru a studia abilitatea de mormântare a viermilor, cercetătorii au pus 100 de viermi de ceară într-o pungă de cumpărături din plastic dintr-un supermarket din Marea Britanie. În 40 de minute, au început să apară găuri. În 12 ore, au mâncat aproximativ 92 de miligrame de plastic, despre care Bertocchini spune că este destul de rapid, în special în comparație cu bacteriile descoperite anul trecut, care dizolvă polietilena cu o viteză de aproximativ 0, 13 miligrame pe zi.
Credit: César Hernández / Ainhoa GoñiDupă cum relatează Ian Sample la The Guardian, cercetătorii au vrut să se asigure că viermii nu mestecă doar plasticul în particule microscopice. Așa că au netezit o parte din viermi și au aplicat pasta pe plastic, ceea ce a făcut, de asemenea, să apară găuri.
„Omidele nu mănâncă doar plasticul fără să-i modifice componența chimică. Am arătat că lanțurile polimerice din plastic din polietilenă sunt de fapt rupte de viermii de ceară ”, spune co-autorul Paolo Bombelli într-un comunicat de presă. Omida produce ceva care rupe legătura chimică, poate în glandele sale salivare sau o bacterie simbiotică în intestinul său. Următorii pași pentru noi vor fi să încercăm să identificăm procesele moleculare din această reacție și să vedem dacă putem izola enzima responsabilă. ”
Speranța este că descoperirea ar putea duce la o metodă de descompunere a polietilenei care se umple în prezent în depozitele de deșeuri și înfundarea căilor navigabile. Dar exact cum va funcționa acest lucru este speculativ.
Enzima ar putea fi produsă de bacterii E. coli modificate sau plancton care ar ataca plasticul în sălbăticie, scrie Sample. De asemenea, Bombelli sugerează că ar putea fi posibil să crească și să elibereze o armată de viermi de ceară. Dar asta înseamnă să înveți mai multe despre motivația viermei.
„Vrem să știm dacă mănâncă plasticul pentru a fi folosit ca aliment, sau doar pentru că vor să scape”, spune Bombelli pentru Sample. „Dacă vor să scape doar ei, ei se vor îngrădi foarte curând. Dar, dacă o folosesc ca sursă de energie, este un joc de minge complet diferit. "
Însă obținerea de viermi sau E. coli de plastic care se concentrează pe plastic și nu pe ceva mai gustos se poate dovedi dificil. „Când vine vorba de descompunerea microbiană, este ca și cum ar fi cerut adolescenților să-și curețe camerele în weekend”, a declarat Charlie Wood de la Christian Science Monitor Christopher Reddy, chimistul marin de la Woods Hole Oceanographic Institute, care nu a fost implicat în studiu. „S-ar putea să o facă, s-ar putea să nu o facă. S-ar putea să facă puțin. Mai întâi pot face cel mai simplu. ”
Dar problema devine din ce în ce mai mare. Potrivit comunicatului de presă, în fiecare an se produc 80 de milioane de tone de polietilenă, care durează între 100 și 400 de ani. Așa că orice lucru mic ajută.
